Леди Абермаль скупо улыбнулась, показывая леди Летиссии, что все поняла.

– А теперь давайте отдыхать, моя дорогая, завтра у вас Зимний бал. Варвик написал, что заедет за вами в половине восьмого!

Катарина тут же позабыла про страдания леди Огилви и обняла себя за плечи:

– Как завтра? – спросила она дрожащим голосом.

– Так ведь до Нового года всего ничего, – безмятежно отозвалась хозяйка дома. Потом взглянула на гостью и покачала головой: – Вижу, я зря напомнила. Что ж, сейчас пришлю к вам служанку с ромашковым чаем и сонными каплями. Отдохните хорошенько!

Конечно, слова леди Кларенс привели Катарину в панику. Она никогда не бывала в королевском дворце – просто не успела! Поэтому ко времени появления камеристки со стаканом молока и каплями девушка уже дрожала, словно в ознобе. К счастью, Дара не растерялась – воркуя, уложила хозяйку в постель, напоила ее теплым молоком с бренди и ушла, оставив капли на столике:

– Если уж совсем не сможете уснуть, миледи!

Какое-то время Кати смотрела на ночник, потом потянулась к лежащей рядом с огоньком книге. Если она не может спать, значит, будет читать!

Легенды и сказания порой действуют усыпляюще, но не в этот раз. Еще утром, листая книгу, леди Абермаль поразилась огромному количеству иллюстраций. Неведомый автор снабдил каждую историю пятью-шестью гравюрами или набросками. Пытаясь получше рассмотреть старинное изображение Кроненберга, леди подняла страницу против света и замерла, не веря собственным глазам! Картинка не зря была такой плотной! Под ней была другая!

Приблизив страницу к ночнику, Катарина поняла, что под изображением замка спрятан план тайных ходов! Секунду подумав, девушка открыла изображение библиотеки и обнаружила под ним то же самое! В Тайном городе нашлись альтернативные проходы, но еще интереснее было в замке Теней – там отыскались все признаки остальных старинных зданий: тайные выходы наружу, как в Архиве, альтернативные комнаты и залы, как в Тайном городе, и просто скрытые в стенах переходы, как в Кроненберге.

Захлопнув удивительный сборник, Кати рухнула на подушки, прикрыла глаза, пытаясь осознать сделанное открытие: все эти легенды – правда! И теперь она является одной из посвященных в тайну! Интересно – эти потайные ходы в замке Теней все еще действуют?

Утром Катарина с трудом открыла глаза. Она не могла уснуть большую часть ночи. Да, сомнений не осталось – книгу ей вручили для того, чтобы она узнала секреты своего супруга. «Ключ коронации» не зря так называется. Что он открывает новому королю? Королевские тайны? Шкатулку с драгоценностями короны? Или… что?

Когда камеристка пришла, чтобы помочь леди Абермаль одеться, она расстроенно всплеснула руками:

– Миледи! Да вы на себя не похожи! Бледная какая!

Тут же под руководством Дары горничные наполнили ванну горячей водой и замочили в ней бодрящие травы. После тщательной помывки камеристка подняла госпожу и под ее отчаянный визг облила ледяной водой из кувшина!

– Вот так гораздо лучше! – заявила она. – Видите, миледи, даже щечки разрумянились!

Кати только вздохнула. Обливание действительно помогло ей собраться с мыслями. А камеристка не дремала – тут же велела подавать «особый» завтрак. Горничная немедля убежала на кухню и вернулась с целым подносом, нагруженным очень продуманной едой. Ничего сладкого, острого или дурно пахнущего. Ни капусты, ни гороха, ни бобов! Горячий, брызжущий соком кусок говядины, горячий чай и пара тонюсеньких тостов с медом.

– Поешьте, миледи! – Дара хлопотала вокруг туалетного столика, готовя притирания, шпильки и сотню мелочей, необходимых для сборов на бал.

– А платье? – есть Катарине не хотелось, и она оттягивала встречу с мясом и чаем.

– Платье уже доставили! – успокоила ее служанка. – И туфельки, и чулки, и белье! Леди Кларенс распорядилась проветрить все на балконе, а после надушить слегка вашими духами. Кушайте, леди! Скоро придет куафер!

Кати вздохнула и взялась за нож и вилку.

После завтрака ее снова умыли, обтерли губкой с душистым уксусом и натянули белье и нижние юбки. Затягивание корсета превратилось в балаган – Кати отказывалась полностью лишаться воздуха, а Дара уговаривала ее потерпеть еще чуть-чуть ради особенно тонкой талии.

Наконец все затянулось, застегнулось и расправилось. И тут появился парикмахер! Это был смешной, абсолютно лысый человечек, грозно щелкающий ножницами, расческами, щетками и щипцами для завивки. Он потребовал освободить туалетный столик, потом сбегал вприпрыжку взглянуть на платье, затем закутал смущенную Катарину в пудромантель и погрузился в работу. Кати уже репетировала прическу, но с другим парикмахером. Леди Кларенс почему-то сменила мастера в последний момент, ничего не объясняя.

– Так-так, – мэтр взвесил в ладони прядь черных как смоль волос, провел по ним щеткой, побегал вокруг, оценил маску с вуалеткой, бархатные цветы, приготовленные маэстро Гайдом, ленты и кружева в тон платью, а также бриллиантовую заколку и решительно взялся за ножницы.

Катарина зажмурилась. Она любила свои волосы – хотя бы за то, что они быстро отросли и помогали скрывать рубцы. А еще ей казалось, что во всем ее облике только волосы остались прекрасными. Неужели куафер обрежет их? Она слышала, что некоторые дамы стали делать стрижки, чтобы волосы легче укладывались в модные прически.

Леди Абермаль так и сидела, закрыв глаза, слушая лязг ножниц и расчесок, вдыхая запах паленых волос, пока парикмахер не отошел от нее на пару шагов со словами:

– Вуаля, прелестная мадемуазель! Можете без страха открывать глаза!

Пришлось взглянуть на себя в зеркало и… восхититься! Мастеру удалось практически невозможное! Он избежал пафосно-огромных причесок замужних дам, но не позволил себе оскорбить Кати кудельками-локонами юных дев. Мягкая волна надо лбом. Лента в тон платью, перекрытая полоской кружева. Легкие завитки, падающие на обнаженные плечи и чуть-чуть на лоб там, где нужно прикрыть белесые нити шрамов…

– Это восхитительно! – не сдержала восторга Катарина.

– Маску надевать вот так! – куафер показал камеристке, где можно закрепить маску, послал зеркалу воздушный поцелуй и убежал делать красивой леди Летиссию.

Остаток свободного времени ушел на сущие мелочи – чулки, туфельки, верхние юбки, пудру и перчатки. Когда Катарина признала, что готова, она медленно спустилась вниз, в гостиную, чтобы подождать там леди Кларенс и графа Варвика. В этот вечер тетушка должна была изображать дуэнью, дабы приличия соблюдались неукоснительно!

Леди Летиссия появилась в гостиной через несколько минут. В отличие от леди Абермаль, немолодая вдова точно знала, в чем ей полагается быть на королевском балу. Темно-лиловое платье из дорогого шелкового бархата было отделано черной вышивкой, черными кружевами и кое-где задрапировано черным тюлем. Голову леди Кларенс венчал лиловый ток – мягкая шапочка с пышным черным пером и легкой вуалью. На случай открытых окон тетушка графа прихватила роскошную кашмирскую шаль, расшитую лиловыми и золотыми цветами по черному фону. Даже веер и сумочка, расшитая гагатовыми бусинами, были исполнены в тех же оттенках, дабы подчеркнуть благородное вдовство и намекнуть любопытным и желающим на то, что леди не ищет новых знакомств.