магического таланта, активной и сообразительной, — будто прочитав мои мысли — а может, он и в самом деле так поступил, — ответил Роман и протянул мне словарь.

Я машинально взяла его и бессмысленно пролистала. Шорох страниц привёл меня в чувство. Я подошла к своему столу, покрытому толстым слоем пыли, и достала из кармана зарисовку надписи.

— Вы блестяще выполнили работу, — тихо сказал Король, и я спиной почувствовала его хитрую улыбку. — Я более чем доволен кандидаткой. Вы по праву получите свою награду.

Продал меня, значит! Я резко обернулась, сметая на пол несколько старых бумаг. Видимо, мой взгляд горел всеми оттенками негодования, потому что Роман вдруг избавился от своего вечно-снисходительного тона и дружески улыбнулся мне.

— Тебе эта работа пойдёт на пользу. Не вечно же пылиться среди старых фолиантов, особенно с твоим умом. Его Величество щедр на награды, — почти пропел вампир.

"Откуда ты знаешь, что для меня лучше? Может, мне не нужно никаких наград?!" — хотелось выкрикнуть мне, но я не посмела. Только бросила короткий взгляд на Эреварда, вспомнила тёплые объятья и страсть двух поцелуев, и лишь опустила голову. И сама удивилась своей покорности. Неужели, всё же… Нет, не могла я влюбиться. Это просто желание тела, не более того. Удовлетворю его сразу же, как подвернется возможность, и покончу с этим. А потом уйду.

Пока я лихорадочно листала словарь в поисках нужных символов, профессор с обычной невозмутимостью стоял, опершись на край стола. Король подошёл к окну и облокотился лбом о мутное стекло.

Перевод занял почти час. Всего несколько длинных слов никак не поддавались до тех пор, пока я не догадалась разбить их на более короткие. Тогда смысл сразу стал ясен.

— Место ему на вершинах гор, где четыре ветра увеличат его мощь, — прочитала я.

Потом прочитала ещё раз — мысленно, и прикрыла глаза.

— Значит, некто забрал клинок из хранилища и решил поместить на вершину горы, — констатировал очевидное Роман.

— Но на континенте много гор, — резонно заметил Король. — На какой именно искать?

— Четыре ветра увеличат мощь, — пробормотала я, ещё раз вглядываясь в символы. Перевод верный, в этом нет никаких сомнений. Значит…

— Клинок в храме воздуха горных эльфов, — в один голос сказали мы с Романом.

Эреварда вопросительно покосился на меня.

— Согласно древней легенде, в прошлом, ещё до создания источника, маги воздуха проходили инициацию в этом храме — он вырублен прямо в вершине горы, — пояснила я, припоминая одну из глав своей диссертации. — Там ветры, дующие со всех сторон света, преумножали силу самых достойных колдунов, а слишком слабых сбрасывали с огромной высоты в пропасть.

Роман кивнул. Мою диссертацию он, конечно же, читал, и не раз.

— Жестоко. Но ты уверена, что клинок там? — Король прищурился, перевел взгляд с меня на профессора и обратно.

— Другого места, подходящего под описание, я не знаю, — я пожала плечами.

— Отлично. Значит, маги нам больше не нужны, — Король повернулся к окну и занес руку.

— Но если клинка и в храме не окажется? Или если в Восточной Империи есть какая-то другая «вершина четырёх ветров», то что тогда? — затараторила я.

Сердце забилось раненым зверьком, мне во что бы то ни стало хотелось избавить новых товарищей от участи пленников, хоть я и не понимала причин этого желания.

Эревард снова посмотрел на меня, но так тяжело, что мне захотелось провалиться под пол. Казалось, что сейчас он пошлёт мои аргументы к демонам на рога и прикажет схватить магов, но после долгого молчания Король лишь покачал головой.

— Слишком опасно. За пределами Королевства маги снова получат все свои силы. Если они поймут, кто я такой…

Что ж, он меня слушает, значит, можно попытаться его убедить.

— Но магия титанам вреда почти не наносит, а бойцы они неважные. Ты легко отнимешь клинок у любого из них. Да и рыцарь — так себе воин по сравнению с тобой.

— Рыцарь не нападёт, — уверенно заявил Король.

— Почему? — тут же спросила я и заметила удивлённый взгляд Романа.

В ответ Эревард лишь ехидно улыбнулся.

— Скоро узнаешь, — вот и всё объяснение.

Король ненадолго замолчал, вглядываясь в темноту за стеклом.

— Но в своём странном желании спасти товарищей ты не учла ещё кое-что, — вдруг произнёс он с победной улыбкой. — Когда мы придём в горы, эльфы узнают тебя. Ты можешь попытаться выкрутиться, но с каждым разом отговорки будут всё смешнее.

— Эльфы больше не ходят в храм. Для них эта территория запретна. К тому же, они убивают любого чужака, попавшего в их владения. Хочу я этого или нет, нам придётся их избегать, — снова попыталась возразить я, однако и сама понимала, что аргумент правителя веский. Если нас заметят, пусть и случайно, то плану конец.

Перед тем, как покинуть кафедру — возможно, навсегда — я повернулась к профессору.

— Что вам пообещали за поиск подходящей кандидатки? — резко спросила я, глядя в древние выцветшие глаза.

— Очень долгий сон в защищённом склепе, — не раздумывая, ответил Роман.

И всего то. Обидно даже. С другой стороны, насколько же он древнее существо и как долго прожил, если всё, чего он хочет от, — это забвение?

Но раздумывать о высоком времени не оставалось.

Мы быстро вернулись в старое крыло, спустились во двор. Я тут же нырнула в тень ближайшего переулка, а Эревард задержался на пару мгновений, чтобы забрать крюк и смотать верёвку.

Ночная тишина одновременно тревожила и успокаивала. Сзади послышались чьи-то шаги — возможно, магов или рыцаря. Я обернулась, чтобы призвать их к тишине, но чья-то сильная рука сдавила мне горло. Высокое тело в чёрном плаще навалилось вперёд, прижимая меня спиной к холодной стене. Я попыталась крикнуть, но изо рта не вырвалось ни звука. Тогда я задержала дыхание и что было сил пнула нападавшего.

Он поморщился, и, хоть выдержал удар, его хватка ослабла. Я вцепилась ногтями в кожу мужской руки, пнула ещё раз, и потные пальцы разжались, освобождая мою шею. Я тут же отскочила на свободное пространство, и едва успела увернуться от другой тени, которая ринулась ко мне. Привычно сняла с плеча копьё и быстро оглянулась.

Противники ощетинились стилетами. Я отступила на два шага, и они медленно последовали за мной. Тонкий луч фонаря упал на одну из теней, и на её плаще я разглядела знак охотника на магов.

Они так быстро узнали, что я здесь… Откуда?

Тот, что схватил меня первым, сделал быстрый выпад, но не смог даже приблизиться ко мне: я отразила атаку прочным древком копья и