снова отступила. Краем глаза я уже заприметила удобный подъем на крышу. Надо только выиграть время и забраться туда, и тогда они меня не догонят!

Я начала осторожно обходить охотников. Оба они медлили, но когда, набравшись смелости, кинулись на меня, я сделала ещё полшага влево. Теперь один из них остался за спиной другого, и пока соображал, как лучше подойти ко мне, я двумя движениями выбила кинжал из руки первого. Железо звякнуло о камень на дороге, ладонь охотника обагрилась кровью. Второй молча налетел слева, но я успела увернуться, обойти его сбоку. Остриё копья сверкнуло, оставляя на мантии чуть выше локтя глубокий порез.

Раненый отшатнулся, а первый нападавший только что подобрал стилет. Я отошла ещё на два шага и оказалась как раз у нужной стены. Не теряя больше ни мгновения, почти взлетела по коробкам и ящикам на черепичную крышу, ударом ноги свалила весь этот мусор на землю, засыпав охотников, и в следующий миг сорвалась бы на бег, но тут в тень нырнул Король. Я снова залюбовалась его ловкими, сильными движениями, а он быстро и так же тихо подошел к одному из охотников со спины и свернул ему шею. Второго сильной рукой схватил за горло и прижал к стене так же, как минуту назад прижали меня.

— Почему не позвала? — спросил Эревард, откидывая капюшон плаща с лица противника.

Я тем временем спрыгнула с крыши и собиралась ответить, что в бою как-то не до разговоров, но, обернувшись, замерла с открытым ртом. Задыхаясь в стальной хватке монаршей ладони, извивался у стены Гаррет.

— Чего вылупилась? — прохрипел аспирант, всё ещё пытаясь вырваться.

Мерзкий звук его голоса подействовал на меня как пощёчина: тут же пришла в себя, успокоилась и выпрямилась.

— Не ожидала, — протяжно ответила я и сделала два медленных шага к охотнику. — Нападение во дворце — тоже твоих рук дело?

— Не совсем.

Заметив досаду в глазах Гаррета, Эревард ещё раз приложил его спиной и затылком о стену. На землю с шорохом осыпалось несколько камешков.

— Убери своего цепного пса, пусть отстанет! Иначе пожалеешь! — прохрипел аспирант. — Была бы ты посговорчивее, тогда я бы защитил тебя от охотников.

Он несколько раз попытался пнуть Короля, но тот, ожидаемо, не испытывал от этих потуг никаких неудобств.

— Ты в самом деле думаешь, что я тебя отпущу? — прошипел Эревард прямо в лицо охотнику. Тот перестал дёргаться и испуганно замер. — Поразительная наглость!

В следующий миг раздался хруст сломанных костей, и тело Гаррета с неестественно выгнутой шеей осело на пыльную дорогу.

Я ошарашенно переводила взгляд с одного трупа на другой. Самой мне приходилось убивать только животных, да и то давно — в горах. А теперь передо мной лежали два тела, и хоть не я лично расправилась с ними, в груди скребся и царапал сердце привкус вины.

— Не волнуйся об этом, — Король небрежно указал на землю. — Давно пора прочистить ряды этих фанатиков.

— Что за демоновщина здесь творится? — пронзительный голос Андрэа разорвал тишину, а вскоре из-за поворота показалась и она сама. Следом за ней шёл Орэн, а Старр вывернул из другого переулка.

Король окинул взглядом тех, кто пришёл в его страну, чтобы его же уничтожить, и сделал едва заметный жест рукой.

Несколько мгновений мы стояли в напряжённом молчании, а потом из темноты появились два десятка гвардейцев с ружьями наготове.

— Взять их, — прежде, чем маги успели опомниться, скомандовал Эревард. Или он теперь снова Король Эйрик?

Я дёрнулась, когда Андрэа кинулась вперед с яростным криком, но один из гвардейцев подошёл к ней сзади и ударил по затылку. Колдунья осела на землю, её подхватил другой солдат. Орэн попытался вырваться, Старр, петляя, решил выйти из окружения ружей.

Я стояла, не в силах двинуться с места. Почувствовала, как и меня кто-то схватил за руки сзади, но не обратила на это внимания. Только наблюдала за тем, как Орэна прижимают к земле, как стреляют в один момент трое вояк, но Старр успевает скрыться за углом.

— Вы трое — догнать, — приказал Эйрик, поворачиваясь к пленникам спиной и движением ладони стирая иллюзию с лица. — А этих в местную темницу. Позже король решит, что с ними делать.

Сначала куда-то в темноту утащили брыкающегося Орэна, потом — бездвижную Андрэа.

— Ты умрёшь! И твой король — тиран! Монстр! Он тоже сдохнет… — Орэн не унимался даже после того, как один из вояк пнул его в живот.

Как только процессия скрылась за поворотом, чужие руки перестали меня сжимать, но я всё равно не могла пошевелиться.

Вот так просто и… жутко. И почему так больно, если они — всего лишь часть плана? Ведь всё идёт по плану?

Я повернулась к Королю и снова посмотрела на него. И раньше узнавала в нём того же хитреца, то ли монарха, то ли авантюриста. Предусмотрительный, зараза! Даже поймав убийц, предпочёл скрыть свою личность. И я не знала, чего во мне в этот момент больше: страха, восхищения или ненависти? С магами я сблизиться не успела, но предавать их вот так… Впрочем, предательство ли это?

— Идём, — скомандовал Эйрик, и я безвольной куклой направилась за ним, к гостинице.

Он что-то говорил о снаряжении, одежде и картах для подъема в горы, но я почти его не слышала. Меховая туника, крепкие сапоги, копьё и лук со стрелами — больше мне ничего не требовалось для возвращения домой.

Чувство скованности, почти плена не давало не только возразить, но даже дышать. Хоть я и понимала, что всё шло по плану.

Когда с обсуждением дел мы покончили, я отмахнулась от очередных объятий и вышла на улицу. Отошла от гостиницы на десяток шагов и по старой привычке забралась на одну из крыш. Я часто так делала в первый год жизни в городе — скучала по горам и постоянному движению — и теперь хотелось подготовиться хоть немного к возвращению на родину.

Небо окрасили мягкие предрассветные тона, и я смотрела, щурясь, на краешек утреннего солнца, который едва показался над горизонтом. Рассвет так естественно навевал мысли о будущем, что я даже не заметила, как с головой погрузилась в них.

Впервые за два десятка лет будущее вдруг показалось неопределённым. Не единой широкой дорогой, а разветвлением тропок, и какую топтать — решать только мне. Возможно, скоро всё закончится, мы найдём клинок, Король заберёт его и вернётся в столицу. Возможно, дарует мне почётное звание в Академии, как и обещал. Но нужно ли оно мне?

Долгий путь,