сон под открытым небом, треск костра, охота и разговоры с другими странниками — всё навевало мысли о вольном прошлом. Интересно, бродит ли в тех же горах мой клан, или родичи ушли куда-то на неизведанный запад, спустились в новые предгорные долины и продолжают жить в единении с природой там? Смогу ли я остаться с ними, если найду их? Если захочу? Захочу ли?

Впрочем, думать о столь далёком будущем рановато. Сначала надо закончить дело, в которое меня втравила милость Романа.

Глава 13. Истинная избранная

Северный приграничный форт казался совсем заброшенным. Впрочем, Эйрик — так Его Величество просил себя называть — утверждал, что в нём несут караул с десяток солдат.

Прохладный ветер трепал мои волосы, шуршал листьями кривых низеньких деревьев. Дорога тянулась вперёд и вверх, почти не изгибаясь. Я остановилась на вершине холма, подставила лицо прохладному даже летом воздушному потоку и огляделась. Земля вздымалась каменистыми волнами, с южной стороны поросшими кустарником и хилыми деревьями. На севере виднелись очертания покрытых низкими тучами гор

— Всё в порядке? — Эйрик остановился за моей спиной. За две недели пути от Секры я уже привыкла спокойной реагировать на его резкий голос, хотя в первые дни вздрагивала каждый раз, когда он обращался ко мне.

— Да.

Я плотнее закуталась в меховой плащ и зашагала вниз по склону — туда, где уже виднелись башни форта.

— Сколько времени понадобится, чтобы добраться до храма?

Эйрик поравнялся со мной, и теперь мы шли почти в ногу. Он совсем не устал и ступал легко, будто прогуливаясь по саду. А я с трудом скрывала усталость, давно уже не чувствовала ноющих ног, а шумный ветер выдул из головы все мыли.

— Дней пять, может шесть, — прикинув, ответила я и прибавила шаг — до форта оставалось совсем немного.

— Значит, мы совсем близко, — пробормотал Эйрик, замедляясь. — Что ты хочешь в награду за него?

Я замерла и резко обернулась. В последнее время я даже не задумывалась о том, что вся эта история с поисками когда-нибудь закончится. Всё, чего хотелось прямо сейчас — упасть на мягкую постель и выпить травяного чаю. Или вина… Да, лучше хорошего терпкого вина.

— Давай сначала найдём клинок, — от обращения к Королю на "ты" меня всё ещё передергивало, но я научилась это скрывать.

— И всё же, — не унимался Эйрик. — Должность в Академии? Или может, тебя перевести для работы в столицу? Или…

Теперь мы снова шагали по дороге — и снова в гору. Когда Его Величество замолчал на полуслове, я вопросительно на него покосилась и наткнулась на хитрый взгляд острых глаз.

— Или, может, ты хочешь чего-то большего, — вдруг Эйрик оказался совсем рядом и прижал меня к себе.

Я даже не пыталась сопротивляться — подобные знаки внимания стали привычны, а удивление слишком утомляло. Я вообще в последние несколько дней ловила себя на полном равнодушии почти ко всему, что происходит вокруг. Наверное, слишком устала.

— Титул? Власть? Скажи, и получишь всё, чего тебе хочется, — прошептал Король мне почти на ухо.

Я позволила себе на миг расслабиться в сильных объятьях, прижалась к широкой груди и прикрыла глаза.

— Я подумаю, — ответила спокойно, но не смогла сдержать ехидную усмешку.

Мы добрались до форта к закату. Как и говорил Король, нас ждали с десяток гвардейцев в продуваемой насквозь старой башне, похлёбка и жёсткие кровати. Впрочем, я радовалась и таким — мы взяли слишком быстрый темп ходьбы, а короткие ночёвки на холодной земле плохо помогали восстанавливать силы.

— Разрешите доложить, Ваше Величество! — старый гвардеец появился будто из ниоткуда, как только я бросила тощую дорожную сумку на кровать. Король небрежно махнул рукой.

— Маги доставлены в столицу, заключены в подземелья замка. Рыцаря пока не поймали. Избранная так и не появилась! — отчеканил солдат, вытягиваясь так, что казалось, затрещали кости.

— Телеграфируйте, чтобы искали активнее. Нельзя его упустить, — скомандовал Эйрик, но как-то равнодушно. По тону его голоса казалось, будто он вообще не верит в то, что Старра удастся поймать. Но почему? Ведь он и в самом деле опасен: если ему удастся вернуться и рассказать о том, что случилось… А впрочем, и в самом деле, что в этом страшного? Жрецы Востока ведь теперь даже не знают, где искать клинок.

— Так точно! — гвардеец стукнул каблуками стоптанных сапог и исчез из комнаты так быстро, как позволял военный этикет. Наверное, радовался, что Король не стал отчитывать его за промахи коллег из Секры.

Как только мы остались одни в кладовке, наспех переделанной под отдельную комнату, я тут же повалилась на кровать.

— Ты думаешь, мы и правда найдём в храме клинок? Когда я бывала там, ничего подобного не замечала. К тому же, я ведь не избранная, — тело требовало отдыха, но от волнения я вскочила и начала расхаживать по узкой комнате.

Эйрику мельтешение быстро надоело. Он буквально сгреб меня в охапку, понял на руки и уселся на кровать так, что я оказалась на его коленях. В первые мгновения я хотела вырваться, но быстро согрелась и решила, что ради тепла можно и потерпеть такие неудобства.

— Наверное, стоило рассказать тебе раньше, но удобного случая как-то не представилось, — со вздохом начал Король, и я затаила дыхание.

— Скорее всего, ты и есть та "избранная", о которой говорится в восточных легендах, — выдал Эйрик.

В ответ я лишь уставилась на него с немым вопросом. Почему я? Почему мне не сказали сразу? И как вообще такое возможно?

— Прежде, чем ты засыплешь меня вопросами, расскажу обо всём по порядку, — с шутливым вздохом Король еще крепче прижал меня к себе.

Я кивнула, хоть он, наверное, и не заметил этого движения.

— Та фреска в руинах Аль-Иеннов изображает битву, в которой участвовал мой дед. Он рассказывал мне о том, почему она случилась. Древние расы, чувствуя, что их сила ослабевает, а численность уменьшается, решили объединить изначальные источники силы — стихийные — в один. Слить силы в общий магический кокон согласились маги воды, огня и живой природы. Маги ветра и титаны, которым в прошлом были подвластны камень и скалы, отказались.

Король остановился, чтобы перевести дух, и я решила воспользоваться паузой.

— Почему маги воздуха отказались? Они ведь были самыми слабыми и только выиграли бы от такого решения?

Прежде, чем ответить, Эйрик растянулся на кровати, утаскивая меня за собой. Пришлось повозиться, чтобы устроиться поудобнее, а он терпеливо ждал, придерживая меховой плащ так, чтобы не выпустить тепло. Найдя удобное положение, я огляделась и не смогла