Решая все эти вопросы, Полонея вымоталась куда больше, чем за время поисков и полета. «Нужно отдохнуть… хотя бы пару минут», – подумала она, сообразив, что ноги сами несут ее к дому. Конечно, необходимо было сыскать неуемную племянницу с ее упырьком, но ведьма чувствовала, что с ними все в порядке. Уж одну чашку чая она может себе позволить. И лучше будет, если в оный добавить каких-нибудь укрепляющих травок.

Однако дома женщину ждал сюрприз.

– Радаяра?

Соседская ведьма всегда трепетно относилась к своей красоте. Ее волосы до сих пор золотились, а кожа не знала морщин. Однако когда Радаяра повернулась, стало ясно, что даже Темные силы не могут справиться с горем.

Нет, волосы не поседели, а морщины не появились. Но лицо женщины было не просто бледным, оно было белым как нетронутый снег. Даже с какой-то нехорошей синевой. Особенно вокруг губ. Но хуже всего – глаза. Будто кто-то заменил их нарисованной подделкой. Перемена настолько поразила Полонею, что та даже не сразу нашлась что сказать.

– Что с тобой? – нескоро смогла вымолвить она.

– Я его потеряла, Поля, – прошептали ей в ответ. – Я его потеряла…

«Чай откладывается», – мрачно подумала тетушка и подошла к подруге. Через полчаса совершенно бесплотных попыток добиться от нее рассказа о произошедшем ведьма все-таки поставила самовар. Только после того, как подействовали положенные в чай успокоительные травки, Радаяра начала говорить что-то кроме тех слов, которые услышала женщина в самом начале.

Соседка слишком хорошо знала своего сына, чтобы надеяться на его благоразумие. Ларимир любил жизнь, но он никогда бы не согласился на обряд, в результате которого стал бы полунежитью. Ему пришлось бы пить кровь и скрываться от солнца, да и что произошло бы с сознанием, характером, тоже было неясно. Даже сама Радаяра не знала, останется ли ее мальчик прежним или превратится в совсем другое существо. Но смотреть и дальше, как он постепенно угасает… Обряд дал бы надежду, шанс… А это уже много. Но Ларимир никогда бы не согласился. Пришлось матери пойти на еще больший риск – колдовать над зельем, а не над ребенком. В подобных делах это менее надежно, но иногда другого выхода нет.

Юноша всегда четко в определенное время выпивал лечебные настои, что Радаяра или Ларика ему готовили. Одно из них мать и подменила. Чтобы не выдать себя, она, как всегда, ушла из комнаты сына и занялась своими делами. Напряжение последних дней и немалые усилия, положенные на колдовство, сморили женщину, хоть она и думала, что после всех этих событий не заснет еще неделю. Ведьма не знала, сколько проспала, но когда очнулась, ни сына, ни зелья в комнате не оказалось.

На столе она нашла записку от дочери. Ларика бросилась в погоню за братом. Просила мать ждать их дома, мол, она сама справится. Да куда там! Каким бы коротким ни было письмо юной ведьмы, ее мать прекрасно поняла таящееся между строк: с Ларимиром явно случилось что-то плохое. Иначе Ларика не стала бы просить Радаяру ждать дома. Только желание уберечь мать могло подвигнуть дочь на такое нелепое предложение.

– Теперь мне страшно за обоих, – шептала женщина. – Мне кажется, я потеряла все…

Радаяра отправилась на столь важное для их семьи место, руководствуясь теми же соображениями, что и Полонея некоторое время спустя.

– Он побывал там, я это отчетливо ощутила. Но я думала, он ушел…

Оказалось, что нет. Ведьма не успела понять, что случилось. Ни одно из чувств не просигнализировало об опасности. А потом оказалось уже поздно. Радаяра провалилась в небытие быстрее, чем смогла хоть что-то разглядеть. Только мелькнула мысль, что умирает, не увидев в последний раз детей. Однако ей повезло очнуться.

– Наверное, в нем еще что-то осталось… Наверное, он что-то еще сохранил в душе… Он не выпил все мои силы, не тронул и кровь…

«Однако он напал на мать, – горько констатировала про себя Полонея. – До подобного обычно долго опускаются… Не в тот же день. Слишком быстро. Или это было самое легкое? Бедная Рада…» Женщина старалась не думать о том, что сама сделала, когда ее любимая девочка оказалась на грани жизни и смерти. Очевидно, соседке жертвовать было уже нечем, если она решилась на зелье с вампирской кровью. «Гоблин побери, знала бы, что так все выйдет, вымолили бы на троих у Ло, чтобы он сделал мальчишку сотворенным вампиром. Куда меньше бы потеряли… Но как же жаль… как гоблински их всех жаль… Но Яринку тоже жаль».

Полонея слушала соседку и думала о том, во что превратился ее сын. «Меня пугает, что он может пить энергию. С одной стороны, это неплохо, может, ему удастся не убивать ради выживания… – Ведьма сама себе боялась признаться в том, что, если бы дело обошлось только одним трупом, она закрыла бы глаза на происходящее. – Но если разум Ларимира уже не вернуть, то это очень плохо, ибо значит, что он очень сильный. Справимся ли, если Ива с Ло не окажутся рядом? И главное – справятся ли они?»

Очнувшись на земле неподалеку от их места силы, Радаяра долго не могла даже двинуться. Но едва придя в себя, отправилась к Полонее. Пешком. Где искать сына или дочь, она не знала, но было ясно, что без помощи подруги и ее гостя уже не справиться. Увы, на дорогу ушло слишком много времени. Причем часть пути Радаяра не помнила. Тетушке Ивы оставалось только качать головой: как только добралась живая и невредимая.

Хуже всего то, что теперь придется ловить Ларимира, сошедшего с ума не без ее, Полонеи, помощи. Отвратительно. Однако начать следует с того, чтобы уложить в кровать еле живую мать, а это будет непросто. Да и кто бы на ее месте согласился безропотно лежать?

– Почему ты решил, что Радех – охотник на вампиров? – Ива почти бежала рядом со стремительно возвращающимся в деревню Ло. – И куда мы так спешим? Да, он кое-что знает, но я тоже кое-что знаю про вас. Я не понимаю…

– Вот именно. – Молодой человек тряхнул головой, но не подумал сбавить шаг. – Ива, это не просто охотник на вампиров. Это охотник старой школы. Из тех, кто считает нас абсолютным злом. Тем самым злом, против которого все средства хороши. Это очень плохо.

Почти сумасшедшая догадка поразила травницу, так что она даже на миг остановилась. Но Ло и не подумал последовать ее примеру, и девушке пришлось его догонять.

– Ты думаешь, он убил Яринку? Ради того чтобы натравить на нас деревню?

– Нет. – Вампир шел, явно колдуя: он хотел знать о приближении врага заранее, сильно заранее. – Я думаю, он сделал проколы на ее шее, чтобы натравить на нас деревню.

– Проколы? Но почему? Зачем это ему вообще?

– Это охотник старой школы. Это их обычные методы.

– Ты уверен? Что такому охотнику делать в нашей деревне? Тут про настоящих вампиров даже сказки не рассказывают.

– Скорее всего, он хотел отойти от дел. Он и так немолод. А долго подобные охотники не живут, если вовремя не уходят на покой. Вряд ли он ожидал, что прямо к нему в руки приедет рожденный вампир.

– Так, может, он и отошел? Всему может быть другое объяснение.