Девушка едва заметно поежилась. Только недавно добивалась от Ло признания ее равноправным партнером в бою, и вот – пожалуйста, геройствуй. Только что-то желание пропало. Но уж назвался груздем – полезай в кузов.

– Как же лучше добраться туда? – вслух произнесла она.

Тетушка криво улыбнулась.

– Ты разве не помнишь, что старый Гавро прячет где-то тут свою лодку? Он любит рыбачить с нее, – пояснила женщина смешок племянницы. – Причем как-то так получается, что дни его рыбалки совпадают с теми, когда местные девицы устраивают купания. А на этой реке так много мест, где знающий человек, не боясь быть обнаруженным, может… порыбачить.

Лодка нашлась быстро, и Ива села на весла. Сначала она хотела направить лодку в нужную сторону магией, однако потом решила, что силу она лучше побережет, а грести тут не так уж и долго. Да и… почему-то перед тетушкой было стыдно. За последний год она совсем от обычной работы отвыкла, все больше полагаясь на колдовство.

– Не трясись, – одернула Полонея, – там с ней ничего не случится.

Ло удивленно посмотрел на женщину. Он никак не мог сказать, что сильно волнуется. Впрочем, вряд ли он был тем собеседником, с которым говорила ведьма.

Лодка уплывала все дальше, но вампир знал, что он при необходимости в мгновение ока пересечет водное пространство и доберется до острова. Беда в том, что иногда время исчисляется куда меньшими единицами.

– Хорошо, не буду трястись.

Теперь и Ива видела сломанные камыши. Здесь действительно кто-то пробирался. Однако знахарке совсем не хотелось вламываться в заросли даже на лодке. Все равно к берегу вплотную при таких условиях не причалишь. А тина на ногах – это весьма сомнительное удовольствие.

Повинуясь воле девушки, лодка огибала остров. Сама же Ива старательно всматривалась в его берега и заодно накидывала на себя «щиты». Магия отчего-то давалась с трудом, что немало удивило знахарку. Она же не была чуждой направлению Жизнь. Более того, оно наиболее родственное направлению Природа, к которому Ива принадлежала. Так почему же силы отзываются с такой неохотой?

Была бы знахарка чуть более религиозна, она решила бы, что бог, покровительствующий этому месту, не хочет ее тут видеть. Однако травница, как и большинство магов Природы, признавала только ее разумную волю, а значит, умеющую выбирать, какая магия для нее хороша, а какая нет. Впрочем, это не помешало Иве, преодолев сопротивление, накинуть на себя «щиты». Правда, их качество оставляло желать лучшего.

Больше всего травницу тревожило то, что она никого не увидела. Ларика, будучи ведьмой, должна была бы находиться у самого края природной защиты. Даже в этом случае это будет чрезвычайно болезненно, а если уж укрыться ближе к середине острова… Ива даже передернула плечами при мыслях о подобной боли. Все-таки хорошо, что она не ведьма.

Вступив наконец на песок, знахарка огляделась. Ничто не выдавало здесь присутствия человека, однако не утки же камыши переломали. Девушка, сторожась, пошла вдоль берега. С дальней стороны острова росли совсем уж непроходимые кусты. Туда никто в здравом уме не полезет. Травница решила оставить их напоследок, ибо шансы найти там кого-нибудь ростом выше кошки приближались к нулю.

Иве всегда казалось, что Светлый остров просто крохотный. Но сейчас, стараясь идти, как учил Калли, девушка подумала, что явно где-то закралась ошибка: то ли в ее воспоминаниях, то ли в действительности. Но не мог же остров вырасти за год ее отсутствия! И откуда здесь столько зарослей, кустов и вообще очень удобных для засад мест?! Как-то раньше она их не замечала. Правда, раньше она и не искала тут никого.

Магия Жизни, разлитая вокруг, настраивала на умиротворяющий лад, тем страшнее казалось отвлечься, потерять бдительность. По идее нападать тут никто не должен, но события последних дней, не говоря уже о привычке длиною в полтора года, не давали расслабиться. К тому же Ива отлично помнила историю, которую хитрый Фей поведал им на одном из занятий, о непобедимом сиятельном генерале Кармее, которого отравили храмовым вином в святилище его же божественного покровителя. Мерзавцев потом забили камнями, но Кармею это не помогло, а его армия проиграла решающее сражение. Говорили, правда, что семьи отравителей как-то подозрительно быстро скончались от странной болезни, но Ива предпочла бы не становиться первой жертвой в подобной истории. Вот и приходилось идти, в каждой тени видя угрозу. Несмотря на все уроки Калли, да и Грым немало рассказывал, девушка в очередной раз для себя выяснила, что подобные игры не для нее. Если уж она, живя практически в лесу, не смогла научиться этому бесшумному шагу… Слишком выматывает. Да и то, что она искала, Ива увидела далеко не сразу.

А ведь никто не скрывался. Просто сидящая под старой, почти до земли спускающей свои ветви березой фигура не шевелилась, будто человек спал или обратился в один из полускрытых землей и листьями камней, в изобилии украшавших местный пейзаж. Разглядев, кто перед ней, Ива и сама чуть не окаменела.

– Ларимир? – отмерев, но совершенно не подумав об осторожности, ляпнула она.

Парень дернулся, вынырнул из тех невеселых миров, где пребывал мыслями, и непонимающе уставился на девушку. Знахарка же, обругав себя последними словами за несдержанность, приготовилась защищаться. Однако Ларимир не спешил нападать. Да и никаких изменений в нем в сторону упыря или Темных сил травница пока не наблюдала.

Юноша с некоторым трудом, будто у него затекли ноги, поднялся и вдруг улыбнулся:

– Спасибо, что все-таки пришла за мной. Я знаю, маме или тете Полонее это было бы тяжело.

Голос у него погрубел с тех пор, как Ива видела сына соседской ведьмы в последний раз, но с того времени прошло не меньше двух лет. Да и вообще он больше не напоминал того вечно болезненного мальчишку, которого она помнила. Уже юноша, хотя хилый до сих пор. Бледный, худой, явно побывавший в переделке, судя по царапинам и одежде, но вполне живой и совсем уже не ребенок.

– Ты стала такой взрослой, – вторя ее мыслям, произнес он. Потом нахмурил брови и через силу спросил: – Если ты пришла сюда, значит… все кончено?

Ива знала это ощущение. Когда кто-то уверен, что ей все известно, а она даже не представляет о чем речь. Особенно часто такое случалось с ней на экзаменах. И так же, как на них, девушка начала судорожно искать выход.

– Почему ты здесь? – наугад спросила она.

– А где мне еще быть? – с какой-то незнакомой горечью ответил юноша. – Мое счастье, что такое место вообще есть и что я смог сюда добраться. Скажи, все кончено? Как… как мама это пережила?

– Твоя мама сейчас у нас. Отлеживается.

– Она… она очень расстроена?

«Еще бы! Сын напал на нее и вообще неизвестно во что превратился!»

– Она, хм, очень за тебя переживает.

– В этом она мастер. – Это не было похоже на улыбку, но почему-то Ива вспомнила, что с Ларимиром она всегда смеялась. – Ты стоишь с таким лицом, – продолжил юноша после паузы. – Если с мамой все более-менее, значит, с… с сестрой. Она хоть жива?.. или… – Ларимир почти шептал, – нет?