— Я понял тебя. Сегодня не успею проверить всех, но четверых осилю. Ты со мной останешься или поедешь домой? Еще часа три я здесь точно пробуду, пока раздам указания.

— Если можно, я хотела бы домой. Тем более что твоя мама… — вспомнила я о еще одной сегодняшней проверке моих нервов на прочность.

— За это можешь вообще не переживать. Ты ей понравишься, — мягко улыбнулся он, передавая мне Аришку, которая поглядывала на нас осоловелыми глазами.

— Я хотела спросить, что лучше приготовить.

— Птичка, не заморачивайся. Я попрошу Ольгу Николаевну, и она закажет еду из ресторана, — в очередной раз легко отмахнулся он от того, что я считала проблемой.

— Думаешь, ей не понравится то, что я приготовлю? — нахмурилась я, представляя еще одну женщину, которая станет ко мне придираться по любому поводу. Даже плечами неосознанно передернула, желая согнать неприятное видение.

Паша рассмеялся. Расхохотался так легко и открыто, что я тоже непроизвольно улыбнулась. И почему-то покраснела, как если бы сморозила очередную глупость.

— Птичка, если тебе очень хочется, то можешь приготовить сама все то, что посчитаешь нужным. Я просто не желал, чтобы ты полдня проторчала у плиты. И не волнуйся, это просто семейные посиделки.

— Но это твоя мама, — попыталась я возразить, чтобы объяснить свое волнение.

— Вот именно, птичка. Это моя мама. Даже если ты вдруг ей не понравишься, хотя я в это не верю, это ровным счетом ничего не изменит.

— А вопросы? Она ведь будет задавать вопросы, — вконец растерялась я, покачивая Аришку.

— И? Захочешь — ответишь. Не захочешь — не ответишь. Ты ведь не на допросе, Марина. Все будет хорошо. Поехали, отвезу вас домой, — поцеловал он меня, погладив костяшками пальцев по щеке.

Легче мне почему-то не стало.

Я боролась с собой всю дорогу до дома. Пока была рядом с Пашей, храбрилась и старалась не показывать паники, которая захватила меня с головой. Но, как только осталась наедине с Аришкой, все еще чувствуя чужой поцелуй на губах, окончательно расклеилась.

Если честно, возможная встреча с Иваном далась мне куда легче, чем предстоящая встреча с Пашиной мамой. На будущего бывшего мужа теперь мне было до звезды. Обидно, досадно, но ладно. Мы с Аришкой живем дальше и обязательно еще будем счастливы. Я понимала, что этот этап нам просто нужно пережить. В конце концов, по закону зебры за черной полосой обязательно будет белая, но…

Мне хотелось понравиться Пашиной маме. Я отлично осознавала, что она для нас чужой человек, да и сам Паша, скорее всего, явление временное в нашей жизни, но мне действительно хотелось понравиться ей. Нет, это ничего ровным счетом не изменит в наших отношениях, если Паша вдруг решит, что нам пора расставаться, но…

Пресловутое «но» всегда прячется где-то за спиной, частенько напоминая нам о том, что мы не можем позволить себе быть беззаботными. Наверное, если бы я была одна, я бы просто наслаждалась временем, которое нам отведено, но правда в том, что думать я должна не только о своих желаниях.

Когда появляется ребенок, можно считать, что тебя самой больше нет. И это нормально, привычно, через это проходят все. Ребенок становится для тебя важнее, чем ты сама. Его проблемы первостепенны. Забота о нем — значительнее, чем о себе. Ты уже не можешь принимать какие-то решения единолично. Обязательно должна учитывать интересы своего чада в том или ином вопросе, потому что по-другому никак. Потому что никто, кроме тебя, не позаботится о твоем ребенке.

Я понимала абсолютно все — каждый пункт. Осознала это еще тогда, когда Аришка только появилась, но до конца приняла, когда фактически осталась на улице. Теперь знала, что никто, кроме меня, о моем ребенке не позаботится. Если вдруг со мной что-то случится, навряд ли Ваня возьмет на себя ответственность и заберет Аришку. У нее есть только я, а значит, и думать я должна за нас обеих.

Нет, я нисколько не сожалела, что подписала с Пашей договор, который навряд ли имеет юридическую силу. Просто никогда не слышала, чтобы хоть кто-то заключал такие договоры. Я нужна ему, мы с Аришкой нужны — теперь хорошо, ясно видела это, но надолго ли? Уже сейчас понимала, что срок договоренностей рано или поздно закончится, и тогда придется принимать какое-то решение. И мне, и ему. Но в первую очередь именно Паше.

Если он захочет продолжить это странное сожительство, то я просто не смогу ему ответить согласием. У Аришки должны быть оба родителя или один, но не так, чтобы ребенок привыкал сначала к одному мужчине, потом ко второму, третьему, пятому, испытывая дискомфорт, а возможно, и ревность. Нет, я не хотела бы, чтобы моя дочь страдала от моей неустроенной личной жизни. Так получилось, что ее отец оказался мерзавцем, но она в этом нисколько не виновата. И достойна иметь либо полноценную семью, либо мать, для которой она всегда будет на первом месте.

Не знала, как донесу эту еще не до конца сформировавшуюся мысль до Паши. Говорить о таком с ним будет, несомненно, трудно, но у меня есть время, чтобы подготовиться. И если я для него действительно что-то значу, то он меня поймет. И или примет нас такими, какие мы есть, или отпустит. В любом случае я приму любое его решение. Так поступают взрослые ответственные люди. Так придется поступить и мне.

За размышлениями я немного успокоилась. Понимала, что мы не в тех отношениях, чтобы я сейчас рассчитывала на что-то большее, другое. Паша и так дал нам столько, сколько не давал никто и никогда. Просто старалась просчитать любые варианты. Я уже влюбилась — чувствовала это всем сердцем. Понимала, что дальше будет только сложнее, но и оставить его прямо сейчас не могла. Он ведь тоже человек. Любимый для меня человек.

— И что же все так сложно, Аришка? — поинтересовалась я у дочки, чья переноска лежала на кухне на стульях.

Сначала я хотела приготовить, как говорится, чем больше, тем лучше. Даже мысленно накидала меню, в котором было не меньше десяти пунктов, но, схватившись за все и сразу, поняла, что при всем желании за несколько часов смогу приготовить разве что только половину. А ведь я не знаю, в какое именно время к нам с визитом нагрянет Пашина мама. Будет некрасиво, если ей придется ждать, пока я доготовлю.

Пришлось срочно пересматривать меню, исходя из того, что я точно успею приготовить за три часа, пока не вернется Паша. Из привычного и вкусного на ум пришло только мясо по-французски. Я даже мультиварку в шкафу под мойкой нашла. Правда, запакованную, но меня это нисколько не останавливало. Сменных чаш было две, что меня полностью устраивало, но некоторых продуктов не хватало, поэтому пришлось бегом собираться и лететь вместе с Аришкой в магазин.

По возвращении первым делом я занялась пирогом. Этот рецепт был проверенным годами, а когда в обиходе появились мультиварки, я вообще частенько его пекла просто так, чтобы было что-то к чаю.

В глубокую миску я высыпала стакан муки, стакан сахара и стакан манки. Следом туда же полетели три яйца и почти двести грамм сметаны. Щепотка соли, капелька соды. Все это до однородной массы замешиваем миксером и оставляем на десять минут на батарее под полотенцем. Мама всегда смешивала все по очереди, но я такими извращениями не страдала. Вкус в мультиварке нисколько не отличался, как и пышность, а потому тратить лишнее время я смысла не видела.