Сложности обнаружились у одной из камер. Ее разъем оказался прижат к дверям бота, и рука Стива никак не могла его достать. Он уже сбил костяшки правой руки, а пальцы посинели от холода, когда писк индикатора подключения питания радостно известил о достигнутом результате. Вернувшись в кабину, Стив быстро надел остывший и влажный скафандр и сел в кресло пилота. Такими измученными руками пилотировать десантный бот было очень сложно, но у Стива сейчас не было возможности согреться и отдохнуть.

Бот неуклюже дернулся и, качнувшись из стороны в сторону, полетел к раскуроченным воротам станции. Замерев на несколько мгновений у выхода, десантный бот будто собирался с силами. Единственный маршевый двигатель, выплюнув длинную струю пламени, рванул вперед, а два маневровых двигателя помогли ему резво заложить вираж, уклоняясь от небольшого астероида.

– Барон Ристов, капитан просил доложить, что мы на месте. – в каюту вошел офицер и, кивнув головой, посмотрел на сидевшего за столом барона.

– Сейчас буду. – Ристов небрежно махнул рукой, отсылая офицера. – Надо заканчивать здесь поскорее и срочно возвращаться в центральную систему.

Весь последний гипер-прыжок Ристова терзали плохие предчувствия. Герцог не будет спокойно сидеть и ждать его возвращения, прекрасно понимая, что не сможет противостоять муартону с печатью королевы. А в одиночку Ристову не сдвинуть с места налаженный механизм герцога, его просто не поймут и не поддержат.

– Ключ… – задумчиво сказал барон, глядя на красный напиток в бокале. – Необходимо получить его в кратчайшие сроки.

Он одним глотком допил яркую жидкость и поднялся из-за стола. Ристов был рад, что противное гудение гипер-двигателя прекратилось. Он уже указывал капитану на посторонний шум, появившийся в гипер-двигателе при последних прыжках, но тот отмахнулся, сославшись на перегруз внутренних цепей оборудования.

Идя по узкому коридору легкого крейсера, Ристов обратил внимание на слишком большую суету технического персонала. Барон громко втянул воздух, чувствуя приятный и сладкий привкус страха, витающего на корабле. В другом случае он бы радовался ему, но не здесь и не сейчас. Увеличив шаг, Ристов быстро дошел до центра управления. Он терпеливо выждал около минуты, пока система просканирует его и откроет бронированные двери.

– Что происходит, капитан? – сразу спросил Ристов, входя в помещение. Он внимательным взглядом пробежался по боевым постам, отметив, что офицеры напряжены, но ведут себя спокойно.

– Мы находимся в режиме тишины, прощупывая систему пассивными сканерами. – ответил капитан, немного повернувшись к барону. – Сначала мы должны убедиться, что рядом никого нет…

– Герцог уверял меня, что это боевой корабль. – не удержался Ристов от шпильки в сторону капитана.

– Боевой. Но только мы далеко за фронтиром, а здесь может оказаться тот, у кого броня толще, а орудия – круче. – ехидно ответил капитан.

– Капитан, в радиусе десяти тысяч километров активных излучений нет. – доложил белокурый навигационный офицер.

– Активный сканер на десять процентов. – приказал капитан, сосредоточившись на двух больших экранах.

Левый экран отображал схему легкого крейсера в сером пространстве. Тут же от крейсера пошли волны зеленого цвета и через мгновение начали появляться белые пульсирующие точки. Через несколько минут над сотней белых точек появились надписи, «астероид» и только у самой границы видимости сканера – несколько десятков надписей: «обломки корабля».

– Активный сканер на двадцать процентов. – не отрываясь от экранов, проговорил капитан. – Тревога класса А3.

Освещение в центре управления сменилось с белого на оранжевый, а в раскрывшиеся двери вбежали еще двое офицеров и заняли дальние посты непосредственной обороны легкого крейсера. Схема запестрела белыми точками, быстро заполняясь надписями.

– Капитан, обломки принадлежат среднему носителю. – сотня обломков окрасилась зеленым цветом. Самый большой кусок был идентифицирован как носитель среднего класса. – Согласно базе данных, этот носитель относится к пиратскому картелю и подлежит немедленному уничтожению…

– Это уже сделал кто-то до нас. – прервал навигационного офицера капитан и приказал. – Активный сканер на полную мощность.

Больше половины системы ярко засветилась. Несколько искинов, сведенных в один кластер, быстро обрабатывали информацию активного сканера и выводили ее на экран. С левой стороны корабля открывался вид на большое астероидное поле, на расстоянии в несколько десятков километров высветились несколько крупных обломков.

– Обломки идентифицированы: тяжелый крейсер четвертого поколения Республиканской постройки. – проговорил навигационный офицер, быстро застучав по сенсорной клавиатуре.

– Маршевые двигатели на 17 %. – приказал капитан. – Пока не совсем понятно, что со станцией.

Ристов стоял рядом с капитаном, стараясь ничего не пропустить. Тяжелый крейсер явно принадлежал пиратскому капитану Баргусу, как и более уцелевший легкий крейсер, который тоже числился в этом картеле. Все сводилось к тому, что они потерпели неудачу, но если так, тогда на станции должны уже знать о их появлении.

– Капитан, зафиксирован источник излучения. – доложил навигационный офицер, выводя координаты на экран. – Крейсер сопровождения третьего поколения… Капитан, он начинает разгон.

– Передать приказ: заглушить маршевые двигатели и приготовить корабль к приему досмотровой команды. – сказал капитан, глядя на схему разгона крейсера.

– Пусть идет, он приведет меня к ключу. – негромко сказал Ристов, посмотрев на капитана. – Мы осмотрим станцию и нагоним его.

– Барон Ристов, у нас проблемы с гипер-двигателем… – начал капитан, но, вспомнив слова барона, запнулся. – Ремонт займет больше суток…

– Капитан, крейсер не отвечает и продолжает разгон. Через две минуты он покинет первые слои астероидного поля. – прервал их навигационный офицер. – Прокладываю курс перехвата.

– Хорошо. – сдался Ристов, недовольно посмотрев на капитана. – Парень мне нужен живым…

На втором экране появилось изображение сильно пострадавшего крейсера сопровождения, вырвавшегося из астероидного поля. Его носовая часть была сильно изуродована и не имела носовой орудийной башни. С правого борта отсутствовали почти все бронеплиты, а два маршевых двигателя выдавали явно разную мощность. Ристов довольно хмыкнул, увидев то, что осталось от старого крейсера, которого побаивался даже он.

– Раненый зверь бывает опаснее здорового. – проговорил капитан, увидев ухмылку барона. – Нельзя недооценивать противника…

– Не говорите глупостей, капитан. – скривился барон и указав в сторону крейсера, сказал. – Если мы не остановим эту рухлядь, она просто развалится в гипер-прыжке…

– Фиксирую целеуказатель. – громко сказал офицер боевого расчета. – Вторая и третья башни крейсера сопровождения начали разворот.