Капитан быстро активировал перед собой два голографических экрана. Ристов чувствовал нервозность капитана и, решив не мешать ему, отошел к правой стене, сложив руки на груди. Легкий крейсер шел на перехват, как хищная птица, пикирующая на свою добычу.

– Противник открыл огонь. – доложил оператор боевого поста, застучав пальцами по сенсорному экрану. – Вероятность попадания семьдесят процентов.

– Активировать силовой щит. – приказал капитан. Легкий крейсер окутался синим полем, продолжая стремительно нагонять беглеца. Четыре стальные болванки впились в силовой щит корабля, заставив его на несколько секунд озариться разными цветами и просесть на двенадцать процентов. – Предупредительный выстрел из носового орудия.

Ристов скривился от противного звука генераторов накачки среднего лазерного орудия. Красный толстый луч вырвался из носовой части легкого крейсера и, прочертив полосу, чиркнул по искореженному носу беглеца, оставив на его броне глубокий оплавленный шрам.

– Противник меняет курс. – доложил офицер навигационного поста и на экранах появился новый курс крейсера. – Он прекратил разгон.

Ристов довольно засопел. Все-таки парень решил не испытывать судьбу и сдаться. На визуальном изображении крейсера было видно, что оранжевые факелы маршевых двигателей уменьшились в размерах и крейсер начал медленно поворачиваться вокруг своей оси. К чему этот маневр, барон не понимал. Если парень думает, что так избежит стыковки шаттла с досмотровой командой, не способной состыковаться к вращающемуся кораблю, то он ошибается.

– Увеличить изображение. – быстро сказал капитан, приблизившись к одному из экранов. – Всю энергию на щиты, маневр уклонения… Система ПКО – к бою…

Теперь уже и Ристов увидел то, из-за чего капитан занервничал. Крейсер сопровождения медленно крутился вокруг своей оси и только сейчас они заметили, что к его днищу, с частичным погружением в трюм, прямо к корпусу приварена ракетная платформа. Ее огромная трехсотдульная башня, не торопясь, повернулась в сторону легкого крейсера. В центре управления наступила тишина.

– Фиксирую старт ракет… десять… двадцать… сорок семь… семьдесят три… – нервно выкрикивал офицер орудийного поста. – Сто две…

– Корабль противника начал разгон. – отстраненным голосом доложил навигационный пост.

Через минуту заговорили малые лазерные орудия ПКО легкого крейсера. Тактический искин хорошо справлялся с наведением орудий на петляющие ракеты, каждый выстрел был результативный. Количество ракет таяло с каждой секундой, но скорострельности лазерных орудий не хватило. Силовой щит всего на несколько секунд расцвел разнообразием цветов и потух, оставив экипаж корабля молиться на броню. Серия взрывов прокатилась по кораблю, срывая броне-плиты и прожигая силовой корпус корабля. Последовал громкий и жуткий скрежет металла, а за ним – сильный взрыв, который сбил Ристова с ног, больно приложив спиной о пол. Свет в центре управления сменился на очень тусклый, а из потолочной ниши пошел густой черный дым.

Барон медленно поднялся с пола, глядя как экипаж, оставаясь на своих постах, продолжает стучать по сенсорным клавиатурам. Оба главных экрана заполнились длинным перечнем повреждений корабля.

– Вот вам, барон, и рухлядь… – сказал капитан и, нервно усмехнувшись, посмотрел на растерянное лицо Ристова. – А парень – молодец, я бы до такого не додумался…

– Искин 93С, начать разгон. – устало сказал Стив, присаживаясь на стыковочную ногу десантного бота. Сквозь большую щель между створками малого трюма, он смотрел на далекие звезды. Семь суток он провел в системе с погибшей станцией, проводя ремонт своего покалеченного корабля.

Он посмотрел в сторону восьми крио-камер, что стояли в дальнем углу трюма рядом с парковочным местом дройдов, где он их и подключил к полноценному питанию. Что с ними делать дальше, Стив пока не знал, скорее всего, людей придется выводить из сна. Появись он в любой цивилизованной системе на борту с этими камерами – смертная казнь ему, как работорговцу, была бы обеспечена. Пристроив их в углу и убедившись, что с ними пока все нормально, Стив занялся кораблем. Для ремонта пришлось помотаться по системе от одного обломка к другому. Для ремонта гипер-двигателя нашлись детали в одном из крупных обломков носителя. Потом последовали два тяжелых дня, когда предстояло разобрать гипер-двигатель, заменить вышедшие из строя детали и собрать обратно. Какая-то тревога постоянно подгоняла его, не давая нормально отдохнуть.

Первая же диагностика показала, что крейсер потерял в длине гипер-прыжка из-за замененных деталей. Открытой оставалось и проблема со вторым реактором. Искин заглушил и изолировал его, но нехватка энергии скажется при разгоне и накоплении энергии гипер-двигателем. Сам он с реактором ничего сделать не мог, а как повысить мощность первого реактора, просто не знал.

Второй маршевый двигатель удалось частично восстановить с существенной потерей мощности: чуть больше шестидесяти процентов. Во время ремонтных работ, Стив и заприметил ракетную платформу, медленно летевшую по инерции из астероидного поля. Кроме большого количества вмятин на броне платформы, видимых изъянов на ней не было. С помощью бота он оттянул ее ближе к крейсеру. Ему была интересна конструкция ракетной платформы и возможность переноса ее пусковых шахт на место первой башни. Активировать искин платформы он опасался, поэтому, вырезав его из ниши, отправил в отсек к запасным частям.

Подключение искина крейсера также не дало результатов: у него отсутствовало программное обеспечение, позволяющее корректно работать с платформой. Все, что смог искусственный мозг корабля, это навести платформу на цель, используя указатель цели крейсера и заставить ее перезарядиться. Но отдать команду на залп искин крейсера не мог из-за отсутствия кодов доступа, поэтому необходимо вручную замкнуть цепь, что вызовет пуск ракет по последним указанным координатам.

Стива настолько захватила идея создания ракетного крейсера, что он даже пожертвовал трюмом, частично затолкав туда платформу. Впервые о ракетных крейсерах Свив узнал, когда был мальчишкой и они с Дени слушали захватывающие рассказы старика Риотона, служившего в Имперском флоте. Ракетный крейсер был страшным противником, но его слабым местом был малый боезапас ракет. В боевом столкновении флотов они первыми выстреливали все и просто покидали место сражения, не дожидаясь результатов боя.

– Крейсер противника сменил курс. – раздался в шлеме скафандра голос искина 93С. – Начат маневр выравнивания и возвращения на курс разгона.

Стив, устало вздохнув, поднялся и пошел к шлюзовым дверям. Появлению легкого крейсера в системе он даже обрадовался, но тут же его чувство опасности возросло в разы. Оказалось, что легкий крейсер принадлежит не регулярному имперскому флоту, а входит в состав личных вооруженных сил герцога Норстова. Стив понял, что на борту легкого крейсера находится муартон.

– Капитан, внешний вызов. Принять? – раздался голос искина, как только Стив вошел в центр управления.