Если коротко, то дело было так. Некие «светлые умы» в Империи четыре тысячи лет назад для ускорения процесса освоения нового пространства предложили для этого несколько экстравагантный способ.

Беспилотные станции терраформирования, работающие полностью в автономном режиме. Сами летают, сами находят подходящие под определенные требования планеты и сами начинают преобразование. После завершения посылался сигнал о готовности нового мира принимать поселенцев.

Эти гении запустили целый флот таких устройств по разным направлениям. Уж не знаю, чем они там думали, но явно не головой, осуществляя эту затею.

Спустя две сотни лет после начала операции «Экспансия» пришло чуть менее одного процента ответов от киберкомплексов о завершении терраформирования какой-либо планеты. К тому же проверка показала, что из готовых к заселению миров с экономической точки зрения более или менее пригодными оказалось еще меньшее число. Зачем основывать колонию, если придется постоянно ее поддерживать извне?

Короче говоря, все так и заглохло. Уйму кредитов благополучно списали на непредвиденные расходы, проект закрыли, постаравшись похоронить его как можно глубже. Полнейший провал.

– И не говори, – сказал я, мысленно ухмыляясь, представив, как некие личности тогда радостно поздравляли друг друга с «открытием новой страницы в истории галактики».

Куча орденов, многочисленные премии, награды и тому подобные материальные стимулирования. Уверен, чиновники неплохо погрелись на этом, выдумывая и ставя себе в заслугу еще не произошедшие события. Станции еще не стартовали, а они уже поздравляли народ с обретением тысячи новых планет. Уроды. Стрелять таких сказочников надо прямо на месте. Как в общем-то и тех, кто весь этот балаган одобрил. Это то же самое, что наделать золотых патронов и палить в противника не только не видя его, но и не зная точно, существует ли он вообще.

– Что с поверхностью планеты? Заметна какая-нибудь искусственная активность? – спросил я.

Ближайший оператор отрицательно покачал головой.

– Нет, гра флаг-офицер. Исходя из поступающих данных ничего не зафиксировано. Камасати полностью мертва. На ней ничего нет. Хотя точно утверждать пока нельзя. В некоторых районах в настоящий момент бушуют пылевые ураганы, что затрудняет действие бортовых сканеров крейсера и зондов доразведки.

Я поблагодарил кивком, взгляд метнулся к другому экрану, куда выводились данные бортовых систем. Корабль ходко приближался к планете. Оставалось подождать выхода на орбиту.

Прошло чуть меньше двух часов, крейсер наконец-то завис над Камасати, в районе условного северного полюса. К этому времени капитан Северин уже отключился от нейрошунтов, стоял у одного из пультов, прихлебывая местный аналог кофе. Широкая чашка исходила ароматом корицы, неосознанно заставляя морщить нос от резкого запаха.

– Судя по наблюдению, здесь ничего нет, – сказал капитан, поворачиваясь к нам с Кэйтрин. – Вы уверены, что тот наемник сказал правду перед смертью? Не похоже, чтобы тут кто-то расположил секретную базу.

Мои плечи неопределенно дернулись. Мог ли Бред Стайлз соврать, перед тем как зайти в Круг Равных? Да легко! Я же не телепат, чтобы знать наверняка.

– База потому и секретная, что ее трудно найти, – заметила Кэйтрин. – Может, провести более детальный осмотр поверхности?

Капитан «Злой звезды» посмотрел на голографическую проекцию в центре рубки, перевел взгляд на один из приборных пультов, взглянул на свое кресло на небольшом возвышении.

– Можно запустить парочку истребителей поближе к планете, прямиком в атмосферу. Погодка здесь не очень, может поболтать немного, зато даст возможность присмотреться более внимательно к этому мертвому булыжнику. У нас все-таки не разведывательное судно, выявлять замаскированные убежища, да еще под прикрытием естественных фоновых шумов на поверхности планеты бортовые сканеры не смогут. Направленность не та. Мы больше по открытому космосу.

Я кивнул. Естественно, тяжелый харанский крейсер проектировали не для поиска скрытых нор в земле под толстым слоем пыли, а для выявления и уничтожения вражеских кораблей в Великой Пустоте.

– Давайте попробуем так. Глупо улетать ни с чем.

Северин молча отсалютовал дымящейся кружкой, молчаливым жестом подтвердив приказ одному из офицеров, прекрасно слышавшему наш разговор.

Еще через десять минут с борта крейсера стартовали два перехватчика, вниз к планете Камасати.

Приданная эскадрилья состояла из «Бекад-С», универсальных истребителей атмосферно-космического типа имперской постройки.

Не самая современная модель на сегодняшний день, но и далеко не бесполезный металлолом. В меру защиты – показатель КЕП – 4.5 единицы, в меру атакующих возможностей – две плазменные пушки в 3.0 единицы мощности, довольно неплохая маневренность, как в плотных слоях атмосферы различного состава, так и в вакуумном пространстве.

Про таких говорят – «рабочая лошадка», хорошо зарекомендовавшая себя в условиях долгой эксплуатации.

А вообще, если подумать, то можно было взять что и получше. Возможности внешних захватов с многофункциональными пазами крепления позволяли перевозить на борту харанского крейсера любые классы и модели перехватчиков.

Здесь не имелось полноценного ангара, боевые машины лишь наполовину заходили в корпус корабля, оставаясь большей частью снаружи. Пилоты занимали свое место через специальные микрошлюзы, ныряя в кабину сверху.

Не слишком удобный способ, но весьма рациональный в плане практичного применения ресурсов корабля.

Все-таки харанцев не зря считали одними из лучших корабелов в Содружестве. Никто кроме них не умел создавать военные суда с наиболее оптимальными характеристиками, имеющими обширный запас для проведения различных модификаций.

Небольшое государство специализировалось на выпуске боевых межсистемников, обогнав в этом деле даже такого признанного лидера, как «Главные Имперские Верфи».

– Кажется, мы что-то нашли, – спустя еще полтора часа ожидания в рубке крейсера раздался женский голос одного из вылетевших пилотов.

– Что конкретно? – спросил капитан, вновь заняв свое кресло.

– Ретранслирую изображение. Это в квадрате 11–25, у склона небольшой горной гряды.

Ожил широкий голодисплей, начался показ записи с борта перехватчика, пролетевшего на высоте пяти километров над поверхностью. Компьютерная программа, обрабатывая поступающие данные, сразу же обратила внимание на неестественный кусок рельефа местности. Видео перешло в покадровый режим, в конце концов остановившись на нужном моменте.

Под нависающей грязно-коричневой скалой стояло с десяток ровных прямоугольников бурого цвета.

– Что это? Не похоже на камни, – сказала Кэйтрин, внимательно разглядывая замершую картинку.

– Клянусь Великой Пустотой, это же стандартные жилые модули, – заявил Северин.