Но ведь от этого суть не менялась. Оказалось, что создания Древних страсть как не любили горячую плазму.

– Почему эту штуку не заметили раньше? – спросила Хильда, с расстояния двадцати метров разглядывая месиво искусственно выращенной биомассы.

– Сканеры скафа не зафиксировали сейсмической активности. Как и теплового следа. До последнего момента монстр находился в неподвижном состоянии. Навроде «живой мины в спящем режиме», – ответил я, потом заметил: – Меня больше удивляет, как это мы «удачно» посадили штурм-бот. Прямиком на него.

– Должно быть, прежние постояльцы тоже использовали эту площадку для транспортов, – предположила Грета. – Вот и оставили «подарок» для гостей.

– Вполне допустимо. Хотя до сих пор не верю, что здесь жили не люди, – сказал я, качнув головой, не вдаваясь в детали.

Сестрам лишь вкратце обрисовали цели миссии, не посвящая в подробности. Как и члены экипажа крейсера, они думали, что идет погоня за некими существами, вырвавшимися из секретных сингарийских лабораторий, где проводились генетические опыты над человеческой ДНК-архитектурой.

Вся галактика знала о неумном желании светловолосых постоянно улучшать свою расу. Поэтому фальшивку приняли за чистую монету без особого упорства. По всему Содружеству гуляли жуткие слухи об очередных достижениях сингарийских ученых. Так что неверующих попросту не нашлось. Лишь я, лейтенант Норд и капитан Северин знали истинную правду о наших предполагаемых противниках.

– Так, мы остались без катера, улететь не можем, а буря никуда не делась. Необходимо найти укрытие, чтобы переждать…

Договорить не получилось.

Рассматривающие поверженную тварь десантники вдруг начали палить из всех стволов в яму, из которой всего несколько минут назад вылез монстр.

Прошло всего секунды полторы, как по стоящим солдатам пробежала темная полоска какой-то жидкости, выплеснутой снизу.

Раз – и все пятеро повалились на землю, иступленно крича во весь голос от жуткой боли.

Зум автоматически приблизил картинку, и я с ужасом увидел, как на месте лицевых щитков шлемов зияли огромные дыры, выжженные кислотой.

– Чтоб вас!

Идиоты! До этого имели дело только с пиратами, не смогли сдержать любопытства, совершенно забыв об осторожности.

Я тоже хорош. Знал ведь, как бывают опасны создания Древних. Не запретил подходить ближе.

Вот дерьмо!

Уже без команды сестры Ренер швырнули сразу по паре ОД-гранат в яму среди обломков штурм-бота. Прогремели взрывы.

И опять вверх рванулись изгибающиеся плети спрута. Монстр регенерировал с поразительной быстротой. Намного опережая в этом ранее виденного мною своего предшественника.

«Активация „Лестера“».

На плечах бронескафа приподнялись небольшие заслонки, на свет показались кончики миниатюрных ракет.

Сильно модифицированный встроенный комплекс «Лестер-М». Ракеты еще меньше, плазменные боеголовки еще мощнее, улучшенная дистанционная смена целеуказания и наведение полностью в автоматическом режиме делали из стальных малышек незаменимых помощников в деле решения сложных проблем.

Перекрестье прицела зафиксировалось на монстре, окрасилось в зеленый цвет, сигнализируя о захвате цели.

И сразу же – пуск, пуск, пуск, пуск.

Четыре микроракеты, сверкая ускорителями, метнулись вперед. Немного разошлись в стороны перед самым попаданием и одновременно врезались в истекающую черной слизью тварь.

БУММ!!!

На этот раз подрыв оказался куда более мощный, разнеся колыхающуюся массу щупалец на мелкие кусочки.

– Охренеть!

Вот это бабахнуло! Что бы ни использовали в боеголовках «Лестера», это стоило потраченных денег. Какая мощь! Меня даже отшвырнуло назад на пару шагов.

Эффект вышел намного более разрушительным, чем от слитных взрывов гранат ранее. Черт! Да одной такой игрушкой можно без проблем уничтожить любой орбитальный бот военной модели.

Хорошенько порадоваться не получилось: как будто обладая бесконечным запасом жизни, создание метафорфов снова восставало из проклятой дыры в земле, вырастая прямо на наших глазах до прежних размеров.

– Какого…

Теперь уже точно не до шуток. Тяжелые боеприпасы подошли к концу. Осталось только ЭРВ-оружие.

А ленивые сволочи на перехватчиках так и не потрудились выйти на связь.

– Назад, отходим, – приказал я Грете и Хильде.

Из всей оперативно-тактической группы, спустившейся на поверхность планеты, в живых остались лишь мы. Шестеро десантников и два пилота штурм-бота уже никогда не покинут пределы Камасати живыми.

Снова замелькали импульсные заряды…

Система 33-11РЛ-83Д. Локальное пространство планеты Камасати. Тяжелый харанский крейсер Объединенного Флота «Злая звезда»

– Появились отметки сигнатур. Началось быстрое сближение. Сканирование. Идентификация не проведена. В базе данных корабля не обнаружено похожих образцов.

Оператор слежения еще не окончил доклад, а капитан Северин уже устраивался поудобнее на своем главном рабочем месте. Голова откинулась назад, руки легли на подлокотники, ноги встали на подставку, тело расслабилось. Кресло раздвинулось в положение ложемента, принимая форму слегка искривленной линии.

Из встроенного в подголовник паза выдвинулся провод нейрошунта. Резкий удар, контакт, началось соединение.

Как и всегда, на сотые доли секунды затылок взорвался острой вспышкой боли. Будто в голову вонзили стальную иглу. Затем сознание рассыпалось на множество осколков.

Тишина, холод и темнота.

В реальном времени проходило всего пара мгновений, однако линководу казалось, что намного больше. А потом разум вновь обретал способность мыслить. Сознавая себя уже не в жалком человеческом теле, а в гигантском космическом корабле.

Понимание этого состояния вызывало всплеск эйфории. Пилот ощущал себя неким богом, получившим власть над огромной силой. Нужны были определенные усилия, чтобы вновь начать действовать осознанно.

Вместо сердца – ходовой реактор, вместо рук – оружейные пилоны, вместо – кожного покрова – бронированный корпус. Ни с чем не сравнимое ощущение.

«Вектор сближения на сто единиц. Трехкратное ускорение».

«Вероятность враждебных намерений – 93 процента».

Промелькнули сообщения от сканеров. Капитан крейсера, бывший сейчас с боевым межсистемником единым целым, всего одним мысленным посылом активировал маршевые двигатели, выдвигая «себя» на более удобную позицию для боя в пустоте.

Локальное пространство на орбите планеты не слишком подходило для этого. Необходима возможность маневрирования.

«Тревога! Приближение малых объектов в количестве тридцати одной неизвестной цели».