Вот только об аудиенции я перестала просить еще год назад. В последних письмах я просто умоляла дать мне помощника.

– Чем могу помочь вам, Советник? – Мне нужно как можно скорее вернуться на занятия, но разве об этом скажешь представителю Совета?

Моро глубоко вздыхает, качая головой. Выдержав паузу, она говорит:

– Я вас вызвала, чтобы напомнить о долге Смотрителя. Группа ждет вашего возвращения.

Злость приходит так быстро, что на какое-то мгновение мне кажется, что я все еще в стаб-конфликте.

– Я слышала, что к группе приставили трех Смотрителей. – Я стараюсь говорить как можно ровнее.

– Всего лишь временная замена! – Советник смешно всплескивает руками. – Пока вам нездоровилось. Впрочем, если вы захотите – можете оставить одного или даже двоих Смотрителей в качестве своих помощников.

Моро откидывается на спинку стула с довольным видом, на лице ее читается: «Как тебе такое предложение?»

Качаю головой:

– Сожалею, Советник. Теперь я – часть Корпуса.

Следует успокоиться. Профайлер слишком близко.

– Пустые формальности, – улыбаясь, беспечно взмахивает рукой Моро. – Мы в два счета переведем вас обратно.

Она не предлагает мне выбора, Советник уже все решила без моего участия. Мой отказ не входит в ее планы.

Я до боли закусываю губу, пытаясь сдержаться, и, глубоко вдохнув, пробую зайти с другой стороны:

– Боюсь, Советник Моро, недостаточное освещение в этой комнате не позволяет вам рассмотреть эмблему на моем жетоне. Я не рекрут. Я курсант. Я не могу покинуть Корпус просто потому, что мне так хочется, ведь в таком случае я стану дезертиром. Если вы так беспокоитесь о моей группе – назначьте на мое место Дину. Она справится.

Ей не по душе мои слова. Приторная, ненастоящая улыбочка тает, сползает, и появляется другое, незнакомое лицо.

– Это ваша группа. И я требую, чтобы вы вернулись на свое место, – говорит она уже иным, жестким голосом. – Или же слово Советника для вас пустой звук? – В меня упирается тяжелый взгляд.

Моро пытается напугать, но тут я понимаю, что сама она напугана еще больше. Я вижу это, вижу страх, который таится в глубине ее глаз. Ее загнали в угол, и теперь она не знает, как выкрутиться. Кажется, из-за моего ухода из Смотрителей у нее возникли определенные проблемы.

О, Советник Моро, это именно то, что вы заслужили.

И тут я с ужасом сознаю, что мои губы растягиваются в улыбку. Широкую, издевательскую. Я ее прячу – но слишком поздно, Моро уже заметила, и теперь она краснеет от злости, раздувается, чтобы начать…

Дверь хлопает, и я поворачиваюсь на звук.

Дежавю. Подобное уже происходило со мной: комната собеседования и Нестор, в форме командора, замкнутый и отстраненный. Он своим появлением выручает меня: Моро сразу же меняется в лице, встречая Нестора радушной улыбкой, словно желанного гостя.

– Командор, как хорошо, что вы зашли. Вы-то мне и поможете оформить перевод Смотрителя.

– При всем моем уважении, Советник Моро… – Нестор слегка улыбается, уголком рта, словно силент, но я успеваю заметить эту улыбку. Нет у командора никакого уважения к Советнику. – Это невозможно. Корпус не отпустит ее. – На меня обращается пристальный взгляд. – Она – Носитель Знания.

Я разглядываю нашивку у себя на рукаве. Она выделяется на темном фоне. Если бы можно было ее отпороть, я бы так и поступила, но теперь для меня этот знак обязателен.

Носитель Знания.

Кусочек голубой ткани на рукаве… С ним все меняется. Косых взглядов в мою сторону становится меньше, но те, что продолжаю ловить на себе, – злые, колючие, недовольные. У Макса много друзей в Корпусе.

Я нажила себе серьезного неприятеля, и мне не стоит его недооценивать. Я задела Макса за живое, при всех продемонстрировав свое превосходство над ним. Тем самым я оскорбила его, отобрав то, к чему он так долго шел, а именно признание. Уважение. Над ним даже стали подшучивать – и каждый раз после этого он смотрит в мою сторону, и с каждым разом взгляд его все тяжелее.

Но главное – это то, что отряд со мной, на моей стороне. Все, кроме Никопол. Она ничего не говорит – Никопол вообще не разговаривает со мной, демонстративно игнорируя мое присутствие в отряде. Просто смотрит так же колюче, как и те, остальные, которые считают, что мне не место в Корпусе. Но напряжение первых дней уходит. Теперь, когда остальные члены отряда не испытывают ко мне неприязни, я могу хоть иногда выдохнуть, расслабиться, отключить режим ожидания подвоха. Мы не стали лучшими друзьями, но это и не требуется. Они помогают мне – пусть некоторые и неохотно, – подсказывают, поправляют, советуют.

Мне достаточно искренности Берта. Мальчик, видимо, вознамерился в кратчайшие сроки восполнить все мои пробелы в знаниях о Корпусе.

Та к я узнаю, что Альма и Никопол проходят Второй круг. Они были вместе, в одном отряде, и Никопол очень тяжело пережила его расформирование, так как была в числе лучших курсантов. Но таковы правила Второго круга: два самых слабых отряда распускаются, курсантов распределяют по отрядам новичков – и для них все начинается заново. Альме и Никопол повезло, они остались вместе. Берт говорит, что Альму он знает давно, она дружила с его родителями, а до того, как пойти в Корпус, работала на складах, – и заговорщицким шепотом мальчик добавляет, что она даже может раздобыть печенье с шоколадной крошкой. Кажется, в его глазах это почти сверхспособность.

Берт просит меня не обижаться на Юна. По его словам, тот всегда такой угрюмый. До Корпуса он работал на одном из нижних, технических уровней, следил за коммуникациями и подолгу оставался один. У него не очень хорошо получается общаться с людьми, он упрямый, но умный, очень умный, – про Юна Берт всегда говорит с уважением в голосе. Я же никак не могу составить мнения о нем. Для меня ясно только одно: Юну почему-то очень важно быть среди лучших, и кажется, дело здесь вовсе не в амбициях. Он человек, одержимый какой-то целью, и хорошо, что он перестал воспринимать меня как помеху на своем пути. Но хоть Юн и не игнорирует меня так нарочито, как это делает Никопол, все слова, которые я от него услышала за последние дни, можно сосчитать на пальцах. Хватит и одной руки.

Клод и Паула – неразлучная парочка, оба из Второго поколения. Всегда вместе. Берт рассказывает, что Клода хотели взять в курсанты еще в прошлом наборе, но он отказывался, пока не приняли Паулу. Паула ему нравится, говорит мальчик, легкая и открытая, она общается со всеми словно с давними знакомыми.

Пат и Риц – оба щуплые, невысокие. Молчаливые и незаметные. Про этих двух парней Берт рассказывает шепотом, хотя кроме нас в общей комнате никого нет. Они пострадали в результате неудачного эксперимента с Ускорением, и поэтому, по словам Берта, «немножко отличаются от остальных». Их даже несколько лет продержали в Ожидании, не зная, что с ними делать, говорит Берт, и умолкает, потому что на этом моменте нашего разговора в общую комнату заходит Юн.