совесть, что я подговариваю Грогу перейти черту. Лучше бы это сделал я. И сделал бы, представься такая возможность, однако на меня эта женщина не смотрела.

Грог хмурился. Он бросал взгляд на ангары, после чего переводил его на женщину. Я знаю, что он испытывал, потому что испытывал бы то же самое. И от того мне было ещё более тошно просить его об этом.

Грог вздохнул.

— Это приказ?

— Нет. Это на твоё усмотрение, Грог. Я не вправе и не буду тебя приказывать делать такое. Никто не имеет права тебя заставлять идти на подобное даже ради миссии.

Он вновь смолк. И мне кажется, я знаю, что он чувствовал в этот момент. Я проходил то же самое. Только в отличие от этой ситуации у меня было достаточно времени, чтобы отложить это на потом, когда всё станет более-менее понятно, что и отчасти и спасло меня. У него этого времени не было. Надо было решаться сейчас.

Грог кивнул.

— Я сделаю это. Всё, что от меня зависит.

Мне даже спасибо говорить не хотелось, учитывая обстоятельства. Вместо этого я спросил.

— Ты… знаешь, как занимаются сексом?

Звучит смешно, но человек, у которого никогда не было подобного опыта и который всю жизнь посвятил космодесанту, мог и не знать этого.

— Я посмотрю в интернете, — ответил он спокойно, после чего направился в сторону женщины, которая сразу это заметила и улыбнулась. Даже отвлеклась от общения со своим помощником.

Сейчас я чувствовал себя, признаться честно, предателем.

* * *

— Не сдержим! Надо отходить! Все! Отходим назад к лагерю!

Обстановка ухудшалась с каждой минутой. Лес кишел тварями, которые набрасывались на группу охотников волнами. Раз за разом, будто прибой во время прилива, который не остановить, они обрушивались на людей. И пусть слабые настолько, что справился бы даже слабый одарённый, их было слишком много.

Катэрия старалась как могла. Она била атаками и техниками, выжигая существ десятками, но на место одного приходило сразу два, на место двух четыре и так до бесконечности. Её ноги подкашивались, однако отнюдь не из-за усталости. Приступа начинался совсем не вовремя.

— Катэрия! Отходи! Я прикрываю! — крикнул один из охотников, и хлопнул ладонями по земле. В то же мгновение почва поднялась волной, смыв наступавших тварей, но задержала их всего на несколько секунд.

Люди бросились бежать через лес обратно. Но не разбитой группой в ужасе. Каждый знал, что нужно делать в такой ситуации. И пусть паника давила каждому на плечи, никто из охотников ей не поддавался, делая всё от него зависящее.

Отойдя назад, Катэрия обернулась и ударила огнём из ладони, сжигая существ. Они видели, как сгорают их сородичи в конвульсиях, но всё равно бросались под пламя. Раз за разом, не оставляя попыток взять количеством…

А потом её ноги подогнулись.

В голове начало темнеть и Катэрию вырвало. Она начала оседать, облокотившись на ствол дерева, даже не в силах подняться, пока окончательно не сползла на землю. Она попыталась ползти, но даже руки предательски не выдержали её веса. С десяток тварей бросились в её сторону, щёлкая зубами…

И всех их снесло ударной волной.

Находясь где-то на грани сознания она услышала крик одного из её товарищей:

— У нас раненный! Катэрия ранена!

Он забросил её на плечи и бросился бежать, спасаясь от вездесущих тварей, которые только прибывали.

— Лекс! Вызываю эвакуацию! Надо уходить, срочно!

Они продолжали отступать, но теперь уже куда медленнее. Никто не собирался бросать раненого союзника, даже если это грозило жизни остальным. Охотники своих не бросали даже под страхом смерти.

Взрывы, огонь, разряды молний, лёд — дар сносил тварей, их ошмётки разлетались по округе, но это было подобно попытке остановить прилив.

— У нас проблемы! — подскочил на бегу к командиру связист, один из охотников, что носил с собой рацию. — Это происходит везде! Уничтожены третий и четвёртый лагерь! Второй и пятый держатся, но там уже эвакуация! Восьмой, девятый и десятый сообщают о прорыве, но они не могут его остановить! Сообщают о потерях как минимум пяти групп охотников и от ещё трёх нет ответа.

У командира от этого побежали мурашки. Если те не смогли справиться, то можно было предположить, что его группе повезло, и тварей может быть ещё больше. Хотя куда больше, казалось бы, от них и так было не продохнуть.

— Что с нашим? — спросил он, попутно создав настоящую стену из ледяного ветра вперемешку со льдом, который сдирал плоть с костей существ. Но даже так они упорно продолжали бросаться прямо в барьер, не оставляя попыток прорваться.

— Он тоже под прорывом, но пока держит оборону! Там эвакуация! Командир! — связист испуганно взглянул ему в глаза и негромко добавил. — За нами некого выслать.

Это было самое страшное, что мог услышать любой из охотников. Услышать, что теперь они сами по себе против кишащего леса тварей, которые не оставляли попыток их убить.

— Чёрт… — прошипел он. — Твою мать! Так слушать всем, бьёмся на группы! Я, Заберд и Олегар будем сдерживать отход! Все остальные прорываются к лагерю! Мы нагоним вас по дороге! Все слышали⁈ Действуем!

Охотники разделились, но Катэрии было настолько плохо, что она этого не осознавала. Её несли на плечах, по очереди меняясь и продолжая отстреливаться от тварей, покуда их товарищи сдерживали основной напор, уже не надеясь на лучшее.

Одинокие вспышки ещё долго мерцали среди крон деревьев в лесу, который погрузился в шевелящееся море.

* * *

Грог сделал своё дело. И пусть проверяющие ещё долго возились с тем, что у нас было, нам зарегистрировали абсолютно всё.

Я пытался поговорить с Грогом после этого, но тот, казалось, и не особо об этом волновался. Как и всегда, он невозмутимо сообщил мне, что задание выполнено, даже не дрогнув ни единым мускулом на лице. Оставалось догадываться, что творится под этой маской. Действительно ли ему просто всё равно, и он воспринял это как обычное задание, пусть и немного специфическое, или же просто не раскрыл своих истинных чувств.

Сейчас я сидел вместе с Марианеттой в комнате напротив окна, где она спокойно попивала вино, глядя в ночной лес.

— И всё же мы сделали это… — выдохнула она, отхлебнув из бокала. — Теперь осталось ждать письма из министерства, но это займёт буквально несколько дней.

— Да… — пробормотал я.

— Волнуешься за своего