— Меня предупреждали о вашем приезде, — сообщила я Ивиш и тоже слегка поклонилась. — Вы хотите поговорить о прорыве на станции подключения?

— Да, — благодарно кивнула эльфийка и адресовала непонятный взгляд верхней полке ближайшего стеллажа.

Из «чайного» закутка наконец соизволили выглянуть местные магологи и незнакомая мне третья женщина — должно быть, переводчица. Она и разъяснила, что такого привлекло госпожу профессора в стеллаже, щедро позволив:

— Залезайте, леди Ивиш, Ратишу это не смутит, — и уже специально для меня сказала на родном языке: — Эльфы привыкли к своим лесным жилищам на деревьях, им очень неуютно на земле. Леди Ивиш не впервые покидает Сайтар, но ей все равно некомфортно. Она поймет, если вы останетесь стоять или сядете на стул.

Словно в подтверждение ее слов, леди Ивиш белкой взмыла на верхнюю полку и уставилась на меня сверху вниз. Она действительно балансировала хвостом, и это только усиливало сходство с лесным зверьком.

Я притащила себе стул и призвала на помощь всю свою невозмутимость.

— Что именно вас интересует, леди Ивиш?

Переводчица убедилась, что языковой барьер отсутствует, и вернулась в закуток допивать чай. Магологи же присоединились ко мне. Теперь мы сидели полукругом, а со стеллажа на нас с любопытством (надеюсь, это было именно любопытство) взирала златовласая эльфийка.

Эта беседа обещала стать самой странной за всю мою жизнь. Но для начала леди Ивиш жестоко меня разочаровала.

Ее интересовало ровно то же, что и следователей, ревизоров и отечественных магологов. Я честно пересказала уже набившую оскомину историю про полет из окна и добровольно вморозившегося в лед найденыша, стараясь ничем не выдать легкого раздражения из-за бесконечных повторов. Та же песня. Кажется, мне и на смертном одре будут припоминать успехи Найдена по спортивному швырянию женщин с высоты.

А вот леди Ивиш лишний раз подтвердила славу эльфов как детей природы, непосредственных и открытых, и скрывать раздражение не потрудилась. Ее этот героический эпос почему-то явно разозлил.

— Закрыл собой, — повторила она, насупив идеальные брови. — Удержал внизу, не дал перевернуться. Он жив? Я могу с ним поговорить?

— Не знаю, — обреченно вздохнула я. — Не видела его больше недели.

— Что ж, по крайней мере, он выжил после падения — уже изрядное везение, — сквозь зубы процедила леди Ивиш таким тоном, как будто мечтала это исправить.

— Что она говорит? — шепотом спросила Янина, обеспокоенная настроением иностранной гостьи.

Пришлось извиняться перед эльфийкой и толмачить наш с ней разговор для соотечественниц. За время моего монолога переводчица допила, наконец, свой чай и соизволила вернуться к своим обязанностям, так что дальше мы с леди Ивиш беседовали без технических перерывов.

Профессор, к счастью, успокоилась так же быстро, как рассердилась, и вернулась к вопросам на уже знакомую тематику. Местные магологи, выяснив, что они о чем принципиально новом эльфийка не спрашивает, сначала приуныли, а потом и вовсе стали поглядывать на нее с превосходством — хоть и снизу вверх.

Рановато.

— Для уверенности мне нужно побывать на самом месторождении и съездить на Первое, — с сомнением сказала леди Ивиш, выпытав из меня все подробности. — Но, полагаю, на это никто не даст согласия, не так ли?

Переводчица воспроизвела странное движение тазом, видимо, призванное заменить жестикуляцию хвостом, без которой не обходилась эльфийская речь, и рассыпалась в извинениях. Расположение Первого до сих пор считалось секретной информацией — хоть само по себе месторождение уже не представляло никакой ценности, но о том, чтобы пустить туда гражданку Альго-Сай-Тара, не могло быть и речи.

Леди Ивиш прервала поток оправданий одним жестом.

— Я понимаю, — сказала она. — Но, по крайней мере, на станцию подключения Третьего я могу взглянуть? Прекрасно. Я не могу говорить точно, не увидев всего, но… у лесного народа множество легенд, дошедших с ледникового периода, посвящено драконам. Истории обросли домыслами, подробностями и деталями, но среди доброго десятка из них есть упоминание об особенностях формирования стаи.

Судя по удивленно переглянувшимся Янине и Арине, они тоже сомневались в практической ценности подобных легенд. Драконьи цисты, вышедшие близко к поверхности, использовались как практически бесконечный источник магии в течение последних полутора веков — и до сих пор единственной проблемой было доставить сырье куда нужно. Драконы спали уже не первое тысячелетие, и людей мало волновало, как размножались многотонные рептилии.

Но эльфийку это ничуть не смутило. Похоже, именно такой реакции она и ожидала.

— Каждая стая — это, по сути, самка и ее гарем из трех-четырех особей, — невозмутимо шелестела леди Ивиш. — Детеныши появляются крайне редко, быстро становятся самостоятельными и покидают семью матери. Но узы между членами стаи очень сильны и не исчезают даже после смерти самки. Если она погибает раньше своего гарема, самый сильный и крупный самец меняет пол, как рифовая рыбка, и занимает место матриарха.

— То есть… — я неуверенно покосилась на сидящую рядом Арину, но увидела только такое же непонимание на ее лице. — Вы полагаете, что где-то погибла самка? И сейчас…

— На Первом, — видя мою растерянность, снисходительно пояснила эльфийка. — Мне было бы проще судить, если бы я увидела месторождение. Но оно ведь считалось самым крупным, так? Наибольшее давление, самая чистая магия, огромный расход. А сейчас, судя по панике в посольстве, что-то случилось. Не так ли? У нас нет легенд о том, что происходит с драконами, пока они находятся в своих цистах, но можно предположить, что Первая погибла, и сейчас ее гарем решает, кто будет следующим матриархом.

— В таком случае, Третий всех сделал, — мрачно напророчила я. — Столько прорывов и ЧП еще нигде не было. Но с чего бы дракону умирать?

Леди Ивиш уложила свой хвост себе на колени и запустила пальцы в густую шерсть. Кажется, это означало крайнюю степень нервозности, и мне отчего-то нестерпимо захотелось последовать ее примеру. Увы, у меня хвоста не было, а предложение поделиться своим эльфийка вряд ли бы оценила.

— С чего бы умирать… я не знаю, — обезоруживающе улыбнулась она, не размыкая губ. — Я озвучила лишь свои предположения, которые еще нужно подтвердить — или опровергнуть. Но, если рассуждать логически… любая циста существует за счет внутренних ресурсов организма. Вода и питательные вещества не берутся ниоткуда. Вполне возможно, что дракон на Первом месторождении просто спал слишком долго.

Действительно. Проспала самочка каких-нибудь пару-тройку десятков миллионов лет (или сколько там длится последнее межледниковье?), но вот на прошлой неделе не выдержала. В голове не укладывается…

Или за полторы сотни лет люди действительно ухитрились забрать слишком много?

— Значит, скоро начнут гибнуть остальные? — нахмурившись, спросила Янина, едва дослушав перевод.