— Ад принести на землю. Жуть какая, — Райяр передернулся. — И что ж Кудель?

— Изучал вопрос серьезно. Одно время возглавлял группу энтузиастов, выпускавших статьи в магических изданиях. Что сейчас – не знаю. О Гриде давно не говорят и не пишут. Вроде как лжетеория. Кудель ведь нашу Академию оканчивал, Кингзмана хорошо знает, а тот несколько раз о теории Грида очень одобрительно высказывался. Шалтай стар, видел такое, что нам и не снилось. Вот я и думаю, не связано ли…

— Да ну тебя, аж мороз по коже, — возмутился Богдан. — Нет, правда, интересное предположение. Но давай об этом в другой раз. У меня идея. Метнемся в корчму на Суховом Перекрестке? Промочим горло после тяжелого дня?

— У тебя не было тяжелого дня, Даня.

— Будет. Уже на этой неделе. Три лекции два дня подряд. Я-то чисто профилактически, в целях предотвращения прорыва зла наружу из моей тонкой натуры. О студиозусах забочусь, не о себе. А тебе для поднятия духа. Там и офис наш недалеко. На обратном пути заглянем, посмотрим, как работы идут. Я пару умельцев подогнал, вывеска нужна. И чтоб повнушительней.

Антон согласился, хотя вечерние возлияния не жаловал. Как-то тоскливо было на душе. Вспомнилось, что через неделю вывозить из лаборатории оборудование– денег на то, чтобы продлить аренду нет и в ближайшее время не будет. Ну разве что они с Райяром неожиданно «раскрутятся». 

Куда девать коробки с журналами исследований, приборы, кристаллы с материалом? Не в дом же на Победоносной везти?

В «Бедном Водяном» все осталось таким же, как в старые добрые времена студенчества Тони и Дани. Владельцы трактира свято блюли традиции. На стене напротив входа, как и встарь, висела потемневшая от времени, потрескавшаяся доска с намалеванным на ней водяным, сидящим на кочке посреди пересыхающего болота. «Живопись» тайком поправлялась художниками, но так, чтобы не попортить дух старины. Водяной приветствовал входящих отчаянным взором подыхающей от обезвоживания речной нечисти. Всем гостям корчмы с первым блюдом предлагалось опрокинуть стопку – Хозяину болот во здравие и «чтоб горемыка вконец не усох».  Как и раньше, в корчме подавали фирменные «сельдь в короне», «окорок по-царски» и «в горшочке».

Водяных Тони не любил, но существу на картине сочувствовал. Речная, озерная и болотная нечисть, привязанная древними ритуалами к определенным ареалам (чаще всего месту убийства или самоубийства человека, из которого потом и «прорастала» водная нежить), и раньше, и сейчас, несмотря на мониторинг экологических организаций, нередко попадала в ловушку собственной оседлости и гибла. 

Водяного Антон и Богдан «поддержали» бокалом вина. Заведение только притворялось «простонародным питейным». Несмотря на антураж, деревянные полы и вязанки чеснока по углам, в нем было чисто, недешево и вкусно, а низкие балки регулярно аккуратно подкрашивались «под копоть».

«Обратного пути» не получилось. Богдану позвонили. Услышав в трубке нежный женский голос, Райяр встрепенулся, оживился, вызвал такси и, извинившись, умчался. Антону стало совсем грустно. Он заказал второй бокал вина, на этот раз красного, и, раскрыв планшет, принялся нехотя водить стилусом по учебному расписанию, двигая блоки с парами. Но как он ни старался, оно оставалось неудобным.

— Олевский! Тони! Какая встреча! — сладко промурлыкали у него над плечом.

— Я присяду? Или тут занято?

Антон почувствовал, как скользит по плечу женская рука. Обернулся – улыбнулся. Варечка Прокопьева, бывшая однокурсница. Некоторое время они были в одной семерке, пока Прокопьева не ушла на факультет Юриспруденции. Сколько лет не виделись? Пять?

— Тут не занято. Садись, Варюша. Счастлив видеть тебя. Как ты?

Варя похорошела еще больше. Смотрела на Антона по-прежнему, как кошка на сметану. И не особо это скрывала. И он с удовольствием ее разглядывал. Отметил безупречную стрижку под мальчика, идеальный маникюр, неброский, но удобный наряд и дорогие спортивные туфли. В жилах Вари текла сильвийская кровь, и через волосы, уложенные небрежными прядями каким-то явно талантливым стилистом, задорно торчали острые ушки, придававшие облику девушки особую изюминку. Высокая, но женственная зеленоглазая блондинка в студенческие годы очень нравилась Тони. И она всегда его выделяла. Но не настолько, чтобы пойти против собственницы и скандалистки Марты.

Тони позволил легким чарам Вари, завуалированным под проявление естественной неги – уют, ностальгические воспоминания – коснуться его коловрата, проникнуть в голову. Кажется, Прокопьева статью Б.Г. Доброжелательного о «холодности» младшего Олевского не читала. Вот и хорошо. Немного томности этому вечеру не повредит.

— Я? Отлично! — Варечка потянулась на диванчике в углу, куда протиснулась мимо Антона (разумеется, слегка к нему при этом прижавшись). — Дом, любимая работа.

— Все там же? В отделе Патентов и Лицензий?

— Бери выше. Старший юрист в Управлении Защиты Интеллектуальной собственности.

— Ого! Отличная карьера! — с искренним уважением отметил Тони.

Варя зарделась от похвалы и призналась:

— Мне чертовски нравится то, чем я занимаюсь, оттого и быстрый карьерный рост. Ты ведь в курсе, наверное: с каждым годом ситуация с авторскими правами на экспортируемые и импортируемые между мирами продукты интеллектуальной собственности ухудшается. Помнишь тот нашумевший случай с историей в периферийном мире-паззле, где один сумасшедший темный маг со своей кликой несколько десятилетий подряд убивал неподчинявшихся ему волшебников?

— Да, кажется… Об этом писали, — Тони напряг память. — Там выжил ребенок.

— Верно, мальчик. История – уж никто не знает, как – просочилась в Банальный Мир и стала сенсацией. Книги, фильмы – просто культ какой-то! Разумеется, участники реальных событий были далеко не в восторге: их история была поставлена с ног на голову! Жалобы в Управление, претензии. А что Управление сделает? Банальный Мир на совмещении сотен Граней. «Пустой» мир. Проявления магии настолько малы и неоднородны, что признаны несуществующими. Зато куча оружия, технологии, непрекращающиеся войны и крепкие психбольницы. Люди на самых верхах власти, конечно же, все прекрасно знают, но до сих пор считают, что их мир не готов к потрясениям. Вот после того прецедента мы и перестраховываемся. Отслеживаем все официальные перемещения, а также спонтанных телепортантов, мониторим людей, чувствительных к магии и имеющих лазейки за Грани – сны и видения, например – разрабатываем магические «ловушки». Короче, бдим!

— С карьерой все ясно, — Антон улыбнулся. — Вижу, ты себя нашла. А как на личном? Муж?

— Окстись, Олевский, — сильвийка весело засмеялась, показав острые белоснежные зубки. — Я слишком молода. Парень был. Не один. Не сложилось, я привередливая. И не терплю долгосрочных отношений – скука! А ты? Женился?

— Нет.

— А как же… Марта, если не ошибаюсь?

— Пути разошлись. Недавно.

— Вот и хорошо, — Варя беспечно махнула рукой. — Она мне никогда не нравилась. Так ты теперь, получается, свободен?