Мужчина же, совершенно не удивляясь моей реакции, явно пропустив мои слова мимо ушей, продолжил:

— Если ты не хочешь, чтобы твоя маленькая жизнь в нашем уютном мире закончилась, то поедешь с нами.

Беззаботно взял свой молочный шейк и за один заход его допил. Печально вздохнул.

Всё хорошее слишком быстро заканчивается.

Я покачал головой, крутанув в руке охотничий нож. С самого детства я регулярно всеми возможными методами развивал свои кисти, из-за чего к десяти годам ловкости моих пальцев позавидовал бы и умелый картежник.

— Мои родители будут переживать, бро. Лишний раз промывать им мозги мне совсем не хочется.

— Мы поможем урегулировать этот вопрос. Нам не нужны лишние конфликты с тобой, демон, до тех пор, пока ты не переходишь определённую границу. Это не займёт слишком много времени.

Определённую границу? А они не самые хорошие парни, да?..

Я НУ ОЧЕНЬ выразительно приподнял бровь, уставившись на улицу, где нас караулила вооружённая толпа мужиков. Мелкие красные точечки на теле так и проглядывались.

Мужик в стильном пальто позволил себе небольшую улыбку.

Я ненадолго задумался.

Ещё пару лет назад я бы с удовольствием прострелил ему раз эдак десять голову, но сейчас для меня это было уже не столь психологически необходимо.

— Хорошо. Я поеду с тобой. Но мне нужно больше информации. Давай начнём с начала. Представься. Мне плевать, кто вы, но я должен услышать, что вам от меня нужно. И не смей мне врать.

Придавая чуть больше веса моим словам, лампочка нам нами треснула. По пространству пошли едва заметные колебания, словно в океан кто-то кинул маленький камешек.

Мужчина, обратив внимание на лампочку, намёк понял.

— Чарльз. Ты можешь звать меня Чарльзом, демон. Мы столкнулись с проблемой, которую сами не можем решить. Всё остальное ты узнаешь на месте.

— Понял.

Выстрел. Удивлённый мужчина не успел среагировать, замертво упав на пол. Из окна на меня в ту же секунду посыпался шквал встречного огня. Последнее, что я услышал — звук разбивающегося стекла и бесчисленные выстрелы.

Реальность мигнула.

— …это не займёт слишком много времени.

Мужик в стильном пальто позволил себе небольшую улыбку.

Я сделал вид, что задумался. Улыбнулся так, как может улыбнуться только милый невинный десятилетний мальчик.

— Хорошо. Давай посмотрим, что это за проблема такая, Чарльз, раз вам понадобилась моя помощь.

Улыбка с лица стиляги пропала.

Глава 16

Ехать куда-то в компании вооруженных до зубов мужиков оказалось опытом крайне специфическим, но увлекательным. Я буквально на протяжении всей поездки чувствовал, что один неправильный вдох, и в моей тушке станет больше отверстий. Машина, в которой мы ехали, оказалась бронированной, с мигалкой, места в ней тоже было хоть отбавляй. Чувствовал себя настоящей шишкой.

Не хватало только личного бара и шлюх. И, конечно же, молочного шейка. Про курево я задумаюсь лет через десять-пятнадцать, если от этой ветви останется хоть что-то, в чём я сильно сомневался.

Разговаривать со мной никто не спешил. Несколько раз я попытался разговорить как обмундированных людей, так и стилягу в важном пальто, но на меня как смотрели как на опасное животное, которое по какой-то причине умеет говорить, так и продолжили смотреть.

— Вам здесь критически не хватает личного бара. И шлюх, которые будут носить вам молочные шейки, — решил я высказать своё очень важное мнение. — А то вы, ребята, слишком хмурые и серьёзные. Нужно же иногда отдыхать телом и душой? На вашей работе всё равно долго не живут, поверьте моему опыту.

Мой голос звучал в высшей степени наглым и самодовольным. Я больше даже не пытался показать себя ребёнком, не видя смысла сколь-либо скрывать вполне себе взрослую, насквозь циничную, откровенно гниловатую сущность. Добавить к этому раздражающий тоненький голосочек и удивительно невинную внешность, и получался тот ещё коктейль.

В конце концов, не одному мне раздражаться.

Чарльз буквально прожигал меня взглядом, готовый в любой момент засунуть мне в рожу какую-нибудь крупнокалиберную пушку.

Не любит невинных писклявых малолеток? Я мог его понять. Или проблема в чём-то другом? Не может быть!

Наш городок нельзя было назвать маленьким, но и большим он уж точно не был. Обычная провинция, о чём я достаточно быстро узнал, стоило ещё немного подрасти и получить хотя бы подобие на самостоятельность. Поездка не заняла много времени — мы добрались буквально минут за десять-пятнадцать, остановившись у самого обычного жилого дома. За всей улицей внимательно следили до зубов вооруженные вояки, не давая редким зевакам даже близко подойти. За соседними домами тоже присматривали, явно наказав владельцам сидеть и лишний раз не высовываться.

— А вы не особо скрываетесь, — присвистнул я, мимоходом подняв взгляд на небо. — Не боитесь, что привлечёте лишнее внимание?

Темнело. Маман явно уже должна начать переживать. Личного телефона у меня ещё не было. Уверен, без внушений моя семейка сегодня не останется.

Чарльз на миг кинул на меня взгляд.

— В последнее время расплодилось много подпольных картелей. Поспешим, время ограничено.

— Тогда зачем вам обычный школьник, если это картели?

На меня так выразительно посмотрели, что мне на секунду показалось, будто у меня появился стыд. Проигнорировав меня, Чарльз направился в дом.

Я наклонил голову.

Так уж ограничено?

Беззаботно пожав плечами, понимая, насколько неестественно я здесь смотрюсь на фоне до зубов вооруженных вояк и нуарных стиляг, закинул на плечо школьный рюкзак, направившись за своим похитителем в жилой дом. Если Чарльза туда сторожа пустили без лишних вопросов, то на меня очень и очень недобро зыркнули. Видимо, мой статус здесь не был секретом.

— Плохой день, чувак? — буднично поинтересовался я, кое-как похлопав мужика по плечу. Едва дотянулся. — Дерьмо случается, уж я знаю. Не переживай так, скоро выходные. У тебя же есть выходные?

Проглядывающаяся сквозь маску холодная пара глаз явно думала иначе.

Видимо, нет.

Как страшно. Не сдержался и хихикнул. Наверное, самый простой и очевидный способ противостоять тварям, когда твой скафандр уже треснул — превратить страх в ненависть. Не то чтобы это как-то сильно спасало, но шансы продлить трепыхания так точно появляются.

Уже думая зайти за стилягой, остановился прямо у самого входа, нахмурившись.

— Какая необычная рябь, — прошептал я удивлённо.

Пусть заметить это было сложно, я определённо мог сказать, что кто-то или что-то очень… я бы сказал — ритмично оставляло следы воздействия в пространстве. Рябь была совсем небольшой, на общем фоне она размывалась, при этом буквально постоянно вороша и так затонувший мир. Странность удалось заметить как бы не в последний момент.

Моя тень едва