крыша над головой?» — решила я и, схватив сумки, направилась в его сторону.

Издали ствол, рухнувший на землю и поддерживаемый в приподнятом положении собственными ветвями и другой растительностью, выглядел сомнительной защитой от магического дождя. Но когда я приблизилась и увидела громадный размер погибшего дерева, сомнения растаяли. Я решительно раздвинула свисающие со ствола лианы и нырнула в темную полость под ними. Здесь действительно можно укрыться. И места хватит не только мне, Феде и сумкам, но и еще паре человек.

— Федя, ко мне!

Пушистая тушка темным пятном мелькнула вдалеке. Секунда-другая, и мягкий мех коснулся моего платья, оставляя на нем серые шерстинки. Еще миг, и из-под укрытия торчал кончик полосатого хвоста. Который быстро исчез в дыре, а на его месте сверкнули два черных глаза.

— Соображаешь! — заявил енот и снова исчез под стволом. — Чего стоишь, прячься в укрытие, раз плащом не обзавелась!

Интересно, как полагается поступить магу с собственным фамильяром, впавшим в панибратство? И сама себе ответила: «Воспитывать надо».

— Ты где застряла? — раздался нетерпеливый голос. — Сейчас обожжешь шкуру свою и будешь мне неделю плакаться, как она болит!

— К целителю обращусь, — буркнула я, залезая под дерево.

— Магические ожоги целители не лечат. Не под силу им.

— А что они вообще лечат? Вон палтуньей обожглась и до сих пор больно на ногу ступать.

Енот хотел что-то сказать, но, услышав мою последнюю реплику, шуганулся в темный угол укрытия.

— Что с тобой? — не поняла я сжавшегося в клубок Федю.

— Ты… ты… ты…

— Я что?

Снаружи капли дождя — а что это могло быть еще? — зашуршали, ударяясь о листья деревьев и лиан. Звенящую тишину, окутывавшую лес, поглотил глухой шум воды, падающей с неба. Блеснула вспышка.

— Так что я? — повторила свой вопрос и замерла в ожидании грома. Но вместо грома в ушах застрекотали мелкие разряды тока. Словно от коротящей проводки.

— Ты нежить! — тихонько, себе в усы буркнул Федя. — После уколов палтуньей живые превращаяются в зомби.

— Это ваши местные ужастики? Ни в какого зомби я не превратилась! И друид зомби во мне не увидел. А он специалист по выявлению нежити! — добавила уверенным тоном, хотя сама в этом была ни капли не уверена.

Но и в том, что я превратилась в зомби, не могло быть и доли правды. Я осмотрела себя, но в темноте увидела только силуэт ног, рук. Коснулась ноги. Холодная. Но сейчас похолодало и платье меня мало согревало.

— Поживем — увидим, — проворчал Федя и перестал изображать клубок шерсти.

Стрекотание усилилось, и в воздухе повеяло дымом. Сначала легкий, напоминающий тлеющую траву дым проник в наше укрытие. Потом он начал становился все гуще и гуще. В носу защекотало, в глазах защипало, и полились слезы.

— Лес горит? Это опасно?

— Не знаю, — ответил фамильяр. — Первый раз такое вижу.

Нельзя сидеть и ждать с моря погоды! Вдруг там уже все полыхает! Тихонько я сдвинулась с места, раздвинула лианы и выглянула наружу.

Ни огня, ни другого источника дыма. Только небольшая дымка, похожая на туман, стелется в полуметре над землей.

Прислушалась. Но сыплющаяся с разрядами неведомой энергии вода заглушала посторонние звуки. Я сосредоточилась и попыталась отключиться от окружающего фонового шума. Примерно также я делала, когда рисование поглощало меня целиком. Я переставала видеть и слышать все лишнее, ненужное.

Шум воды, льющейся с неба, и стрекот магии отошел на задний план. Как прикольно! Мне даже понравилось, как ловко я управилась с ненужными звуками. Забыв, что за границами укрытия все так же идет магический дождь, я высунула голову в проем между лианами, которые раздвинула несколько минут назад.

Горячие капли обожгли голову и, едва не вскрикнув, я отшатнулась в безопасное убежище. Кожа на виске, куда попала магическая дождевая вода, нестерпимо горела, словно на нее вылили — не меньше! — раскалённую смолу. Но я все равно не жалела о своей неосторожности.

Потому что за пару мгновений, которые моя голова была за пределами укрытия, я успела уловить осторожные шаги. И услышать обрывок разговора.

В лесу во время магического дождя кто-то был. И не один.

Глава 20. Об опыте маскировки и самоотверженном фамильяре

— Говорил же я тебе, нельзя под обжигающим дождем без плаща разгуливать. Нель-зя! А тут еще магическая буря! — всплеснул лапками енот. — Обожжешься, кому ты вся в шрамах нужна будешь!

— Т-с-с-с! — приложила я палец к губам.

Федя непонимающе уставился мне прямо в глаза.

— Мы не одни, — почти беззвучно прошептала я.

Фамильяр раскрыл пасть, но больше ничего не произнес. Только покосился на меня, потом перевел взгляд на небольшой лаз в гуще лиан и осторожно отступил к самой дальней точке нашего убежища.

А я снова мысленно отодвинула фоновый шум на задний план и, затаив дыхание, прислушалась. Теперь уже не выглядывая наружу.

Шелест опавшей листвы, каким он бывает только под ногами прохожих, раздавался совсем близко. Казалось, прямо у нашего с Федей укрытия незнакомцы пробираются сквозь деревья и опутывающие их лианы.

Помимо привычного шуршания, время от времени пространство пронзал неприятный скрежет, сменяющийся грохотанием. На Земле я такой слышала, когда металл ударялся о металл. А еще когда прокручивались металлические шестеренки.

Я осторожно подвинулась к стенке убежища, представляющей собой занавеску из свисающих до земли растений. Вся импровизированная шторка, при взгляде изнутри оказавшаяся жидкой и совсем ненадежной, светилась дневным светом, через небольшие дыры проникающим в наше укрытие.

Не касаясь лиан, я вплотную приблизилась к маленькой продолговатой щели между переплетенными тяжами растений, расположенной как раз на уровне моих глаз. И окинула взглядом серый клочок леса напротив, насколько хватало поля зрения.

Лесные растения заслоняли почти весь обзор, но позволили выхватить несколько высоких подвижных фигур и здоровенный прямоугольный ящик, который они толкали перед собой. Незнакомцев было человека четыре.

От рухнувшего в пятки сердца мне показалось, что они совсем рядом. Протяни я руку, смогу дотронуться до косматой, в обтрепанной одежде фигуры, уцепившейся в ящик прямо перед моим носом.

Десяток ударов сердца, и мозг взял эмоции под контроль. Я перевела дыхание и еще раз прикинула расстояние между мной и незнакомцами, напоминающими прячущих добычу бандитов. Метров десять, не меньше.

Широкие стволы деревьев и округлые кустарники, зелеными пятнами проступающие между мной и неожиданными гостями леса, показались какой-никакой, но защитой. Все не так и плохо. Незнакомцы, пока заняты своими делами, вполне могут не заметить нас. Тем более, все внимание мужчин было сосредоточено на грузе.

Интересно, если это бандиты, — на вид, точно бандиты! — почему