— Теперь твоё лицо заживёт, — секатор чикал непокорные листья. — Такая красота должна остаться нетронутой. Ты так похожа на мать! Нехорошо уродовать её образ.

— Вы знали мою маму? — решила спросить Милли.

— Её здесь все знали. Только она выдавала себя за другую. За Элизабет. Урождённую Таллин. Это твоя мама не сама придумала. Это Крафт её заставил. Она сама нам с моим покойным милым мужем всё рассказала, перед тем, как бежать. Твой дорогой и ненаглядный лорд держал твою мать в рабстве. Ты знала? Он рассказал или продолжал строить из себя праведника, держа тебя в неведении? Впрочем, не важно. Теперь уже слишком поздно. Ты слишком много дров наломала. Назад пути нет. Для тебя. А жаль. Твоя мама и я дружили. Отлично ладили, между прочим. Она совсем на тебя не похожа. Не по внешности, конечно, здесь вы идентичны. По внутреннему строю. Твоя мама — целеустремлённая цельная личность, не то, что ты. Мы с ней столько времени провели вместе. Я её всему учила. Как с рабами управляться, как хозяйство поддерживать. Она такая аккуратная была, милая, учтивая. Всё слушала внимательно. Твоя мама хотела внедрить мою систему управления у вас, в области Крафта. Но лорд запротестовал, твою маму не послушал. По своей системе стал область развивать. Тогда твоя мама обиделась на него и сбежала. Эх… — вздохнула вдова.

Милли слушала, открыв рот. Даже о проблемах своих забыла. Так исковеркать образ Элис могла только полностью на голову отбитая бабка.

— Когда твоя мама всё поведала нам и сбежала, — продолжила миссис Таун, — я тогда мужу сказала, что нужно Крафта добивать. Рассказать всем об обмане. Всё-таки шутки с Таллинами в то время имели бы весьма серьёзные последствия. Но как раз тогда авария эта на шахте случилась. Крафт разорился почти полностью. Да и по здоровью на грани жизни и смерти находился. Мой покойный муж уговорил меня не вмешиваться. Мол, зачем в грязном белье руки марать? Крафт если и выживет, то на ноги уже никогда не встанет. Так думал мой дорогой покойным муж, даруй ему свет Великая Истина! — ввернула она религиозное восклицание. — Как же он ошибся! Три года — и Крафт снова на коне! Не сломался и не сдался! Возродился и стал сильнее прежнего! Ах, как же я жалела, что время упустила! Нужно было добивать сразу, потому как потом информация о твоей маме уже никому не была нужна! Крафта стало не сломать. Тогда мы оставили его. Решили с мужем, что своими делами займёмся. Вот так мы и развивались. Крафт на своей земле. Мы — на своей. До какого-то момента жили параллельно. Но ты же знаешь, не может существовать двух одинаковых яблок, — Милли эту фразу вдовы совсем не поняла, — одно обязательно должно перевесить. Вот и настала пора мне с Крафтом столкнуться. Все остальные лорды давно уже под моей властью. Только ваш Крафт сопротивляется. А он серьёзный противник. И никак у мня его победить не получается. Что только я не пробовала. Впрочем, ты знаешь. Ты постоянно мне палки в колёса вставляла. И деточка, я же столько раз предлагала тебе дружить со мной! Как твоя мама делала. Но нет! Опыт твой матери тебя не вдохновил. Ты выбрала этого лицемера Крафта. Теперь всё. Назад пути нет.

— Но тогда почему я ещё жива? — снова задала вопрос Милли. Раз вдову потянуло на разговор, лучше сразу всё выяснить. — Будете держать меня в заложниках? Шантажировать Крафта? Хотите с помощью меня заставить его поклясться в верности вам?

— Сколько вопросов! — причмокнула мадам. — Живой ты отсюда не выйдешь. Сразу скажу, чтобы надежду глупую ты не питала. Такой плевок, как ты мне устроила, не прощают. Сама понимаешь. Однако пока ты поживешь. Не долго и мучительно, но посуществуешь. Я теперь хочу Крафта на отчаянный шаг вывести. Буду тобой манипулировать, чтобы вынудить его напасть на меня. Вооружённое вторжение на мои земли будет иметь тяжёлые последствия. Крафта объявят бунтовщиком и врагом Короля. Я уж об этом позабочусь. А когда в дело вступит регулярная армия Корсики, тут уж и конец великому лорду. Я останусь главной на Септимусе и наступит наконец эра процветания.

Миланья задумалась. К сожалению, план вдовы вполне мог сработать. Дядя слишком её, Милли, любит. Может не так сильно, как Эдика, но всё равно любит. Это девушка знала точно. А значит Крафт не смирится, что его невестку мучает вдова. Вполне возможно, лорд поддастся эмоциям и нападёт.

— Раз так, то почему вы меня сейчас лечили? — не поняла Милли. — Раз всё равно я не жилец.

— Ох, ну какая же ты непонятливая! — начала раздражаться мадам. — Аристократы — не рабы. То, что допустимо к невольникам, не применимо к голубой крови. Ты должна всегда оставаться красивой. Ты же леди! Однако не переживай. Мы с тобой очень весело проведём время и без порчи внешности. Но это уже в другой раз, моя милая. Сейчас тебе обязательно нужно восстановиться. А то неинтересно. И не переживай: следующая наша встреча наступит очень-очень скоро!

Миланью отвели обратно в камеру. Девушке после всех манипуляций врачей стало заметно легче. Сейчас она могла хоть спокойно по своей клетке ходить. Однако иллюзий она не испытывала. Вдова наверняка уже выбрала способ мучения. На хороший исход рассчитывать не приходится.

Четыре дня мадам её к себе не звала. Милли сидела в своей камере. Её кормили. Скудно, но всё же. С водой, правда, тяжело. Пить давали мало. Но тоже терпимо. Даже врачи приходили. Опять что-то ей дали. Помогло. Милли прям чувствовала, как лицо и тело принимают обычную форму. Отёк от травм спадает. Правда, полагалась только на свои ощущения: в зеркало посмотреться она не могла. Его просто не было.

На пятый день её снова увели. На этот раз конечной точкой маршрута стала гостиная. Уютная комната с мягкой мебелью в пастельных тонах. Тоже статуэтки на комоде и столиках. Однако долго рассматривать интерьер Милли не дали. Усадили на необычное кресло посредине комнаты. Данный предмет мебели заметно отличается от общей обстановки. Кресло выполнено полностью из металла, без какого-либо намёка на красоту. Простой грубый предмет. Спинка и сидение плоские, с круглыми отверстиями, вероятно для вентиляции. Милли усадили на этот чудо-стул, крепко привязали ноги к ножкам. Руки зафиксировали на подлокотниках тыльной стороной запястья вверх. Тело примотали к спинке.

Вдова элегантно