Хотя Сезанн много общается со своими друзьями-импрессионистами, его работы сильно отличаются от их картин. Для импрессионистов главное – мимолетные впечатления, все предметы на их полотнах как бы растворяются в окутывающей их воздушной дымке. На картинах Сезанна все детали живого и неживого мира кажутся весомыми и плотными, художник стремится передать материальную сущность предметов, их взаимосвязь и постоянную окраску, не зависящую от освещения и различных атмосферных явлений.

Работал Сезанн в эти годы в основном в Париже и Эксе. Познакомившись с натурщицей Гортензией Фике, он уехал с ней к морю, в Марсель. Связь с Гортензией художник долго скрывал от родителей. Но в 1878 году тайное стало явным, и разгневанный отец наполовину уменьшил денежное содержание, которое высылал молодому живописцу. Сезанну пришлось вернуться в Экс, оставив Гортензию и маленького сына Поля в Марселе, куда им высылал деньги друг Сезанна, Эмиль Золя. Изредка ему удавалось вырваться из Экса и навестить любимую женщину и маленького сына. Лишь в 1886 году живописец наконец официально оформил брак с Гортензией. Вскоре умер отец, и Поль Сезанн стал богат.

Пейзажи, натюрморты и портреты, написанные Сезанном с 1879 по 1888 год (конструктивный период), отражают стремление показать материальную сущность окружающего мира. Передаче объемности предметов, их плотности и весомости способствуют определенные красочные соотношения, четкие, резкие контуры, геометрические формы, ровные плоскости или нарочито деформированные линии. Сезанну принадлежат слова: «Все в природе лепится в форме шара, конуса, цилиндра; надо учиться писать на этих простых фигурах, и если вы научитесь владеть этими формами, вы сделаете все, что захотите». Этому принципу он следовал в своем творчестве.

Для художника была важна форма, передающая весомость, материальность предмета. Сезанн мог писать полусгнившие яблоки, так как вовсе не думал о том, чтобы показать на полотне их свежесть и красоту. Яблоки, равно как и иные фрукты в его натюрмортах, – это определенный объем, сочетающийся с другими объемами, например цилиндрическими (бутылка или кувшин).

Эти же приемы Сезанн использовал и при создании пейзажей. В его работах основную роль играют вертикальные линии, вокруг которых размещаются все пространственные планы. Например, в «Марсельской гавани» (конец 1870-х, Метрополитен-музей, Нью-Йорк) такой вертикалью является труба, поднимающаяся вверх, а в «Деревне на севере Франции» (1879–1882, дворец Почетного легиона, Сан-Франциско) – колокольня.

Таковы и пейзажи «Горы в Эстаке» (1878–1880, Национальный музей Уэльса, Кардифф), «Гарданна» (ок. 1886, Метрополитен-музей, Нью-Йорк), «Гора Сент-Виктуар» (ок. 1885–1887, собрание Филипс, Вашингтон), «Дом и деревья в Жа де Буффан» (1885–1887, Национальная галерея, Прага). Создавая эти полотна, художник акцентировал внимание на горизонтальных и вертикальных линиях, ярких плоскостях крыш и стен домов, четких горных откосах, густой массе деревьев и кустов.

П. Сезанн. «Гора Сент-Виктуар», ок. 1885–1887, собрание Филипс, Вашингтон

Обращаясь к натурным впечатлениям, Сезанн создавал устойчивую конструкцию, в которой главное место занимали предметно-структурные элементы.

1888–1899 годы – синтетический период в творчестве Сезанна. Пейзажи, созданные в это время, представляют зрителю устойчивый и в то же время удивительно подвижный образ природы. С помощью гибких, живых мазков художник создает цельные и гармоничные композиции, передающие красоту постоянно меняющегося и вечного мира («Вид на Сен-Жозеф», 1888–1890; «У пруда в Жа де Буффан», ок. 1889–1890, обе – в Метрополитен-музее, Нью-Йорк; «Пруд в Аннеси», 1896, Институт Кортолда, Лондон; «Большая сосна близ Экса», конец 1890-х, Эрмитаж, Санкт-Петербург).

П. Сезанн. «Гарданна», ок. 1886, Метрополитен-музей, Нью-Йорк

П. Сезанн. «Дом и деревья в Жа де Буффан», 1885–1887, Национальная галерея, Прага

Начиная с 1900-х годов появляется так называемая спонтанная живопись Сезанна. Художник не продумывает заранее композиции своих произведений, они возникают чуть позже, в процессе написания картины. В палитре мастера появляются более нежные, лирические оттенки («Голубой пейзаж», 1900-е, Эрмитаж, Санкт-Петербург). Излюбленным мотивом поздних пейзажей Сезанна становится гора Сент-Виктуар (гора Святой Виктории) как символ вечности и величия Вселенной («Гора Сент-Виктуар», 1900, Эрмитаж, Санкт-Петербург).

П. Сезанн. «Вид на Сен-Жозеф», 1888–1890, Метрополитен-музей, Нью-Йорк

П. Сезанн. «У пруда в Жа де Буффан», 1889–1890, Метрополитен-музей, Нью-Йорк

П. Сезанн. «Гора Сент-Виктуар», 1900, Эрмитаж, Санкт-Петербург

Всю свою жизнь Сезанн добивался официального признания, но так и не смог получить его. В 1900 году его картины были показаны на Всемирной выставке, а в 1904 и 1905 годах полотна Сезанна демонстрировались в Осеннем салоне. В 1904 году организаторы Салона отвели под его живопись целый зал. Тем не менее орден Почетного легиона, о котором художник мечтал, он так и не получил.

Последние годы жизни Сезанн провел в Эксе. Несмотря на стремительно ухудшающееся здоровье, он продолжал писать. Осенью 1906 года, работая над этюдом, живописец был застигнут грозой.

Под проливным дождем он продолжал работать и лишь спустя два часа отправился домой. По дороге старый художник потерял сознание. Проезжавший мимо человек в повозке подобрал его и привез домой. Утром, едва придя в себя, Сезанн отправился в мастер-скую писать портрет. Но вскоре болезнь заставила его оставить кисть. Спустя несколько дней, 22 октября 1906 года, Поль Сезанн умер.

Винсент Ван Гог, любивший людей и мучительно страдавший от своего бессилия помочь главным героям своих картин – крестьянам, стремился передать свою любовь посредством искусства. Он отдавал живописи все силы, работая на пределе возможного. Константин Паустовский считал, что именно это (а не только душевная болезнь) приблизило конец великого художника. Он писал: «Нет большего лицемерия и низости, чем искать в его конце одну только патологию и сумасшествие. Давно уже сказано, давно уже известно, что искусство требует от художника отдачи всего себя без остатка и сожаления».