В 1865 году свершилось то, о чем Моне мечтал: один из его пейзажей приняли в Салон. Критики похвалили полотно, правда, из-за сходного звучания фамилий его авторство отнесли к другому художнику, Эдуарду Мане, чьим творчеством Клод всегда восхищался.

С этих пор свои работы молодой живописец подписывал полным именем: Клод Оскар Моне.

Мане был кумиром будущих импрессионистов. Тема его скандально известного полотна «Завтрак на траве», представленного в 1863 году в Салоне отверженных, привлекла Моне, решившего написать подобный «Завтрак», но на открытом воздухе. Работу над композицией Клод начал в Фонтенбло, в Шайи. Позировали ему Фредерик Базиль и юная Камилла-Леония Донсье, позднее ставшая женой Моне.

«Завтрак на траве» не был завершен. Моне уехал в Париж, а свою незаконченную картину оставил в уплату за жилье, арендуемое им в Шайи. Владелец полотна не сберег его, и теперь представление о погибшей работе Моне дает его уменьшенная копия, хранящаяся в Москве в Музее изобразительных искусств им. А. С. Пушкина, да луврские эскизы.

В Париже художник написал портрет Камиллы (на это ему потребовалось всего четыре дня!). Картина, получившая название «Дама в зеленом» (Кунстхалле, Бремен), была показана в Салоне. Следующую работу, более светлое и воздушное полотно «Женщины в саду» (1867, Лувр, Париж), жюри Салона отвергло. Моне продолжал работать, но его картины по-прежнему отвергались. Не выставляясь, он не мог создать себе имя и в результате почти ничего не продавал. Талантливый мастер вынужден был голодать и с трудом находить деньги на покупку холстов и красок.

Пленэрные искания художника отразились в картине «Терраса в Сент-Андрессе» (1866, Метрополитен-музей, Нью-Йорк), соединившей в себе черты пейзажа и портрета. Моне изобразил на фоне моря своих родственников: отца, сидящего в кресле, и тетку, мадам Лекадр, стоящую под зонтом. Мастер выбрал точку зрения сверху (скорее всего, он писал картину из окна дома, располагавшегося рядом с набережной). В дальнейшем подобное построение можно будет увидеть в знаменитом пейзаже Моне «Бульвар Капуцинок».

Художник писал море против света, поэтому силуэты парусников и кораблей получились темными. Картина пронизана ярким солнечным светом. Великолепна ее цветовая гамма: бирюзовые морские волны, красные, желтые, зеленые пятна клумбы, украшающей набережную, звучные цвета национального флага, развевающегося на ветру.

К. Моне. «Терраса в Сент-Андрессе», 1866, Метрополитен-музей, Нью-Йорк

К. Моне. «Лягушатник», 1869, Метрополитен-музей, Нью-Йорк

В конце 1860-х годов вместе с Огюстом Ренуаром Моне работал над этюдами в «Лягушатнике». Так назывались купальни на берегу Сены. В выходные дни, взяв детей и корзинки с провизией, в «Лягушатник» устремлялись парижане. Именно здесь проявился новый метод Моне. Художник отказался от строгого разграничения света и цвета, линии на его картинах потеряли свою четкость. Особенно хорошо заметны эти приемы в пейзаже «Лягушатник» (1869, Метрополитен-музей, Нью-Йорк). Теперь для Моне главное – передать свое впечатление от чудесного уголка и запечатлеть бурлящую вокруг него жизнь: движение воды, солнечные блики, нарядную толпу отдыхающих.

Франко-прусская война 1870–1871 годов заставила художника эмигрировать в Англию. Моне жил в Лондоне вместе с Камилем Писсарро. В Англии французских мастеров поразила живопись Дж. Тёрнера и особенно его умение посредством разнообразных оттенков передавать белый цвет. Вскоре Моне отправился в Голландию. Его спутником был пейзажист Шарль Добиньи. Голландские впечатления легли в основу картин с изображением каналов и мельниц («Фоорзан близ Заандама», 1871, частное собрание; «Мельница в Амстердаме», 1874, частное собрание).

Расцвет творчества Моне начинается в Париже, куда художник вернулся после окончания войны. В 1872–1873 годах он создал лучшие свои работы. Среди них «Впечатление. Восход солнца» (1872, Музей Мармоттан, Париж), «Сирень на солнце» (1873, ГМИИ, Москва), «Бульвар Капуцинок» (1873, ГМИИ, Москва), «Поле маков у Аржантёя» (1873, Музей Орсэ, Париж).

К. Моне. «Бульвар Капуцинок», 1873, ГМИИ, Москва

К. Моне. «Лодки и мост в Аржантёе», 1874, Музей Орсэ, Париж

Интересен пейзаж «Сирень на солнце», которому Осип Мандельштам посвятил свое знаменитое стихотворение «Художник нам изобразил глубокий обморок сирени…». На картине изображены две женщины под сенью больших кустов буйно цветущей сирени. Автор трактует человеческие фигуры так, что они кажутся частью пейзажа. Моне с огромным мастерством передает разливающееся в пространстве тепло июньского дня, свежесть цветов и нежной зелени листвы.

Другой пейзаж – «Бульвар Капуцинок» – ярко демонстрирует зрителю художественные приемы, разработанные импрессионистами. Словно фотограф, Моне запечатлел на холсте краткое мгновение быстротекущей, бурной жизни французской столицы. Очень убедительно показаны приметы города: размеренное движение улицы, чуть влажный, вибрирующий воздух, зимнее солнце, скользящее по голым ветвям деревьев. И хотя это всего лишь мимолетный кадр, случайно выхваченный из беспрерывного потока бытия, в картине чувствуется незримое авторское присутствие. Чтобы подчеркнуть эту кажущуюся случайность, мимолетность, Моне использует композиционный прием, часто встречающийся в произведениях других импрессионистов. Он как бы обрезает рамой правый край полотна, где изображены стоящие на балконе люди.

В 1874 году Анонимное общество живописцев организовало выставку, ставшую знаменательным событием в истории импрессионизма. Среди работ, показанных Моне на этой выставке, был пейзаж «Впечатление. Восход солнца», первоначально названный мастером «Восход солнца в Гавре». Эдмон Ренуар, брат художника Огюста Ренуара, заметив, что название не соответствует авторскому замыслу, убрал сочетание «в Гавре» и прибавил новое слово «Впечатление». Ему и в голову тогда не приходило, какую роль сыграет изменение в названии.

Подобно Тёрнеру, Моне не стремился к передаче материальной сущности предметов. Его интересовала главным образом та среда, в которой находятся эти предметы. И неважно, что цветы и деревья, вода и небо, песок и трава на самом деле выглядят иначе, если рассматривать их вне окутывающего их воздуха, делающего все детали пейзажа вибрирующими и трепетными.

Среди мотивов, к которым обращался художник, пытавшийся запечатлеть на холсте изменчивость природы, важное место занимает вода. Поселившись в Аржантёе, Моне создает множество пейзажей с видами Сены. Он пишет ее зеленоватую воду, парусники, мосты, берега, поросшие деревьями.