её маму хорошее впечатление. К тому же он подозревал, что с госпожой Мелони договориться будет проще, чем с самой Марисой.

Ему нужен был союзник. Тот, кто возьмёт на себя последствия открывшейся правды. Когда Мариса всё узнает, её мама должна быть рядом, чтобы утешить и посоветовать не торопиться с выводами. Может, Нейтан не такой уж и плохой парень? Может, в робких девичьих мечтах она хотела в качестве своего первого мужчины именно его – злобного ублюдка, которому задолжала? Кто ещё смог бы спасти её от «босса», если не он сам?

Звучит, как полная лажа.

Чёрт, он не хотел её ранить. Ему была отведена совсем другая роль в их отношениях. Мариса пришла к нему за защитой, и он согласился, просто шутки ради. Он никогда подобного не пробовал, а тут попробовал и ему понравилось. Нейт вошёл во вкус настолько, что готов был убить кого угодно ради неё... Узнать теперь, что главный её враг – он сам, это, блин, полное фиаско.

Выругавшись, он встал с кресла и вышел из кабинета. Под ногами хрустело стекло.

Нейт собирался вернуться домой, чтобы приодеться к официальному знакомству с госпожой Мелони и сгладить первое впечатление. Когда он сел в машину на пассажирское, ему на телефон пришло сообщение. Марису что-то тревожило… Не зря.

«Ты отпустил заложника? До него не дозвониться».

Польщённый её вниманием, но раздражённый темой разговора, Нейтан предложил:

«Могу похитить его снова и дать вам пообщаться, чтобы ты поверила».

Она немного подумала, прежде чем попросить:

«Сфотографируй свою руку. Этого будет достаточно».

Нейт едва сдержал смех.

«Тебе будет достаточно всего лишь фотографии моей всего лишь руки?».

Он мог бы сфотографироваться весь целиком. Он мог бы приехать лично. Ей пора уже отвыкать довольствоваться малым.

Но даже если Мариса уловила пошлый намёк, то предпочла не акцентировать внимание, требуя:

«Да».

Это была пустяковая просьба, так что он подчинился, фиксируя камерой татуировку.

«Мне нравится, что ты беспокоишься о моей руке больше, чем о своём парне».

Получив фото, Мариса уточнила:

«Ты не дрался?».

«Нет», - написал Нейтан и не смог не добавить: - «Я и не дрочил».

Просто, чтобы она знала. Он не ждал ответа.

Но Мариса всё же ответила.

«Хороший мальчик».

Нейтан сполз на сидении и поставил шире ноги, реагируя на эту насмешливую похвалу слишком бурно. Ей сфотографировать, как именно? Чёрт…

В такие вот моменты он не понимал, почему не может забить на последствия и просто взять уже то, что хочется?

Потому что он хороший мальчик.

Ха-ха. Она ведь даже не подозревала, кому именно это говорит…

Улыбка сползла с его лица, и Нейтан доехал до пентхауса в угрюмом молчании, пресекая все попытки водителя завести разговор. Внутри апартаментов было привычно пусто. Отправившись в душ, а оттуда в гардеробную, он выбрал не костюм, а только рубашку в тонкую полоску и брюки. Пусть это была официальная встреча, но всё же она не дотягивала до уровня, когда появляться надо при полном параде.

Немного аксессуаров. Часы, запонки, кольца – когда хотел, Нейтан мог выглядеть чертовски дорого и презентабельно.

В ресторан он прибыл за десять минут до назначенного времени, предполагая, что госпожа Мелони может ещё и задержаться в виду непредвиденных обстоятельств. С похищениями всегда так – ни в чём нельзя быть уверенным, даже если доверил дело профессионалам.

Его проводили в приватный зал, который использовали для важных встреч и переговоров. Предоставили сомелье и официанта, которые накрыли стол на двух персон. Нейтан ещё не успел определиться с выбором вина, а госпожа Мелони уже прибыла.

Вип-доставка до места: огромный бугай нёс её, закинув на плечо. На голове у женщины был мешок, руки и ноги связаны. Интересный выбор наряда. Ему нравится.

- Добрый вечер, босс.

Приблизившись к столу, мужик усадил извивающуюся жертву на стул, после чего, будто фокусник, снял чёрный мешок, являя публике растрёпанную, зарёванную Викторию Мелони с кляпом во рту.

***

Пай бы это не понравилось. Отпустив её коллегу с щедрыми чаевыми, Нейтан тут же взял в заложники её мать.

Плохой мальчик.

Глядя на женщину, он терпеливо ждал, пока она проморгается.

Госпожа Мелони жмурилась с непривычки: всё вокруг сияло – начиная от люстр, заканчивая начищенными столовыми приборами. Её зрение привыкало к новой обстановке с трудом, и дело не только в мешке, но и в том, из какой дыры её сюда привезли.

- Развяжите, - подал голос Нейтан, и Виктория кинула на него взгляд через длинный стол.

Её прищуренные глаза шокировано распахнулись, когда она поняла, кто сидел перед ней.

Вот так встреча, да?

- Только не надо снова кричать, - попросил он, помня о слабых нервах этой дамочки. – Вам нечего боятся. Вы здесь по программе обмена любезностями: я был у вас в гостях, теперь пришла ваша очередь.

Она не выглядела польщённой. Как только ей вытащили изо рта кляп, Виктория испугано выпалила:

- Кто ты такой?!

Нейт приподнял уголок губы.

- Мариса обо мне не рассказывала? Я помогаю ей в университете. С учёбой.

Открыв рот, госпожа Мелони осмотрела его, потом покосилась на охрану, «органично» дополняющую интерьер зала.

Это что за учёба такая, в которой требуется помощь головорезов?!

- Ваша дочь - очень ответственная и целеустремлённая, - продолжил Нейтан. - Она так сильно хочет учиться, что готова брать на это деньги даже у меня, а потом меня же припрягать отгонять от неё особо навязчивых парней. И раньше меня бы это оскорбило, но теперь… Теперь я решил, что могу предложить ей намного больше денег и намного больше защиты. И я пригласил вас сюда, чтобы вы посодействовали в этом. Ради её будущего.

Виктория побагровела от гнева. Она всё ещё не понимала, какого чёрта происходит, но уже нашла на ком сорвать злость:

- Я так и знала, что эта девчонка опять во что-то влезла! Что она натворила? Сколько взяла?

- Это неважно. Её долг передо мной вас не касается. Подумайте лучше о своих собственных долгах.

Нейтан подозвал жестом секретаря, который прибыл сюда вместе с ней, контролируя операцию по захвату. Помощник подошёл и положил на стол перед Викторией подписанный её рукой договор годичной давности.

- Что… Откуда он у вас?! - Женщина подняла голову, глянув на секретаря. – Кто вас прислал? Вы с ними заодно?

- Фирма, в которой вы брали деньги, принадлежит Нейтану Ривзу. Он сейчас сидит перед вами. Именно этому человеку