– А долго длится учёба? – спохватившись, уточнила Алина.

– Десять лет, – молодая эльфийка загрустила ещё сильнее.

– Не расстраивайся так, время пролетит очень быстро. – Лисовская погладила её по голове, пропуская между пальцами длинные шелковистые пряди. – Думаю, тебе будет чем занять свои мысли, и времени скучать совсем не останется.

– Ты, конечно, права, но… – Илирия тяжело вздохнула и отстранилась от девушки. – Ладно, не будем о грустном. Скоро придут родители. Пора выходить.

Встав с кровати, эльфийка стремительно подошла к зеркалу и покрутилась перед ним, рассматривая своё платье. Лёгкое и воздушное, хорошо облегающее хрупкую фигуру, оно делало её похожей на какого-то сказочного лесного духа. По крайней мере, Алина думала именно так. Лирэ была невероятно красива. И Лисовская неожиданно поймала себя на мысли, что гордится сестрой. В том, другом, мире у неё была лишь старшая сестра. Поэтому такие чувства для неё были в новинку: стремление оберегать и гордиться более юным членом семьи. Хотя это и было довольно странно, ведь прошло совсем немного времени с того момента, как она увидела Илирию впервые. Наверное, всё из-за того чувства привязанности и любви, которые Лирэ испытывала к погибшей Алирэ. И в благодарность за столь искренние чувства Алине хотелось любить, холить, лелеять и баловать это милое и доброе создание, заставляя постоянно улыбаться.

– Уверена, сегодня у тебя не будет отбоя от поклонников. – Алина заговорщицки подмигнула отражению эльфийки.

– Кто бы говорил, – смущённо улыбнулась Илирия. – Не я звезда сегодняшнего вечера. Никто глаз не сможет отвести от такой красоты!

В чём-то она была права. Для приёма, устроенного в честь героической алты Алирэ, Алина облачилась в невероятное по красоте платье. Начиная от белой ткани с вплетёнными серебряными нитями, отчего та сверкала при каждом движении. И заканчивая широким поясом, облегающим стройные бёдра, и являющимся самим по себе произведением искусства. Когда девушка впервые увидела его, то добрых пять минут разглядывала искусно подогнанные друг под друга серебряные колечки, создававшие изумительные ажурные фигуры.

Улыбнувшись сестре, Алина покружилась на месте, заставляя широкий подол платья взметнуться и приоткрыть стройные ножки. Заодно ещё раз проверила удобство тканевых туфелек. Хорошо хоть они были на плоской подошве. Среди эльфиек так и не прижилась мода на высокий каблук, как у некоторых других народов. Огладив обкрутившуюся от быстрого движения ткань, девушка провела кончиками пальцев по вырезу, приоткрывающему грудь и плечи, и подмигнула Илирии.

– И всё же я говорю сущую правду. – Подойдя к эльфийке, Алина заключила её в объятия. – Ты ведь у меня невероятная красавица!

– И всё же ты намного симпатичнее меня. – Лирэ ласково погладила руку сестры. – Но всё равно, спасибо за комплимент.

– Зря ты мне не веришь. – Алина упрямо качнула головой. – Так и вижу, как весь вечер отваживаю от тебя слишком настырных поклонников!

Эльфийка звонко рассмеялась и, развернувшись, обняла её в ответ. Положив голову на плечо Алины, она некоторое время молчала, а затем тихо проговорила:

– Возможно, ты и права, но сейчас для меня важны только моя сестра и предстоящая учёба. Поэтому настырным поклонникам придётся подождать минимум десять лет.

– Ой ли, – усмехнулась Алина, вспомнив свою старшую сестру. Та тоже не собиралась заводить отношения, пока не получит диплом. Но её будущий муж оказался не согласен с такой жизненной позицией понравившейся ему девушки. – Не будь так уверена. Всё может измениться в один миг.

– Хорошо-хорошо, не буду с тобой спорить. – Илирия высвободилась из объятий и поцеловала сестру в щёку. – Нам уже нужно бежать, кажется, родители пришли.

Незаметно закатив глаза, так показывая своё отношение к грядущему приёму, Алина всё же отправилась вслед за эльфийкой. И действительно увидела Малиара и Нориту, только что вошедших в гостиную. Они оделись в наряды одинаковых цветов, богато украшенные драгоценными камнями. Но если у эльфийки платье оказалось многослойным, из-за чего Алина стала опасаться, сможет ли женщина в нём нормально ходить, то у эльфа, несмотря на кажущуюся пышность, одежда оставалась очень практичной. Девушка не сомневалась, что в случае непредвиденных обстоятельств у Малиара останется полная свобода действий. Алина и сама бы не отказалась пойти на приём в чём-то столь же удобном. Но об этом она даже не стала заикаться. Хватило и того, что ей пришлось хорошенько повоевать с Лирэ, ибо та стремилась надеть на сестру что-то уж совсем невообразимое. Во всех тех нарядах Алина неизменно напоминала бы новогоднюю ёлку, с трудом удерживающуюся в вертикальном положении из-за навешанных на неё украшений. Под конец спора, когда Лисовская была уже готова рычать, Илирия наконец сдалась, предложив платье, в котором девушка была сейчас.

– Я вижу, что вы готовы, значит, можем выходить, – прокомментировал их внешний вид алт Малиар.

Подав руку супруге, он вышел за дверь. Алина и Илирия последовали за родителями. Всю дорогу Лирэ, не переставая, щебетала, радуясь предстоящему мероприятию. Лисовская же слушала её вполуха, внимательно осматриваясь по сторонам и запоминая дорогу. Как-никак она в первый раз шла по коридорам, а не перемещалась порталами. Если не считать того похода в апартаменты владыки. Но о глупейшей ситуации, в которую Алина загнала себя собственноручно, она старалась не вспоминать.

«Попросить, что ли, кого-нибудь устроить мне потом экскурсию?» – размышляла девушка, рассматривая резные колонны и заполненные светом заходящего солнца переходы.

Повсюду много открытого пространства, что Алине, несомненно, нравилось. Она откровенно наслаждалась, чувствуя себя птицей, выпущенной из ненавистной клетки. Ощущение свободы и простора пьянило. Даже не верилось, что её вынужденное затворничество наконец закончилось.

За такими размышлениями Лисовская не заметила, как они подошли к большой двустворчатой резной двери в форме арки. Перед ней стояли два эльфа в одинаковых одеждах светло-зелёного цвета. Слегка поклонившись и не проронив ни звука, они открыли двери, приглашая войти. Алина на мгновение замерла и, прикрыв глаза, вздохнула. Почувствовав, что Лирэ ободряюще сжала её руку, еле заметно улыбнулась и шагнула вслед за родителями в огромный зал. Ведущие до этого непринуждённую беседу эльфы замолчали и посмотрели в их сторону. Уставившись на них в ответ, Алина судорожно сглотнула. Ладно бы в их глазах читалось просто любопытство, но были и те, кто смотрел довольно расчётливо, кто-то с едва прикрытыми презрением и ненавистью. Девушка даже решила как можно быстрее выяснить, чем так успела им насолить алта Алирэ.

Хотя были и те, кто рассматривал её с доброжелательными улыбками, а некоторые и с восхищением. Например, те три красивых эльфа, что стояли около выхода на большую террасу. В другое время и в другом месте она, возможно, и познакомилась бы с кем-то из этой