освоила ближний космос, свидетельством чему была мощная орбитальная станция, руины колоний на соседней планете и Кольцо — некое рукотворное сооружение с автономной защитой, чьи лазерные пушки едва не распылили шаттл Анака Чекби. Избежав смерти, кур’лык не осмелился более к нему приближаться, но позже, начав общаться с юяй, выяснил, что Кольцо защищало червоточину, ведущую в другую звездную систему, а может, и в другую галактику — юяй не могли ничего утверждать наверняка, потому что именно с открытием червоточины их цивилизация начала угасать и встретила свой конец.

Собственно, Анак Чекби вступил в контакт даже не с юяй, но, конечно, сразу этого не понял. После долгого изучения планеты с орбиты он пришел к ошибочному выводу, что цивилизация деградирует и вымирает, и виной тому, скорее всего, некая пандемия. Города и населенные пункты планеты были завалены костями и трупами, повсюду царил хаос. Никто даже не обратил внимания на его шаттл, не попытался с ним связаться, местные радиочастоты по большей части молчали, а функционирующие были забиты записанными и повторяющимися призывами о помощи.

В конце концов Анак Чекби, приняв все возможные меры предосторожности, приземлился и вошел в контакт с аборигенами. Первый же встреченный им юяй попытался взять его разум под контроль, не преуспел и сам был пленен. Используя универсальный языковой мод, Анак Чекби изучил язык аборигенов и заговорил с пленником.

Разговор выдался крайне интересным, но вовсе не полученной информацией, а тем, что случилось в процессе. Пленник все время пытался дотронуться до Анака Чекби, а когда ему это удалось, у кур’лыка сработал силовой щит — через много лет кур’лык узнал, что спасся чудом. На пол свалился небольшой симметричный камень, плоский и гладкий, после чего сам пленник рухнул замертво.

Аккуратно упаковав камень в силовой контейнер, Анак Чекби подключился к местной сети и начал изучать, что же здесь, собственно, произошло.

Цивилизация юяй развивалась так же, как любая другая на Сидусе, и около двух сотен лет назад вышла в космос. Однако ее дальнейший путь отличался от общепринятого — юяй нашли червоточину, спрятанную в поясе астероидов за соседней внешней планетой. Феномен червоточин, или кротовьих нор — порталов, соединяющих две точки в пространстве, был известен на Сидусе, ведь те же рапторианцы и вольтроны столкнулись в свое время благодаря червоточине, соединявшей их системы, но на деле кротовьи норы встречались очень и очень редко.

Червоточина привела юяй в систему, в которой не уцелела ни одна планета, а местная звезда готовилась умереть. Однако никто не расстроился, потому что вся система превратилась в одно сплошное астероидное поле, засеянное редкими ресурсами, в том числе неизвестными юяй. Цивилизация, исчерпавшая свои полезные ископаемые, большего и не желала.

Помимо этого, юяй столкнулись с фрагментами чего-то рукотворного, свидетельствовавшего, что в системе когда-то жила и процветала другая цивилизация. Все это настолько взбудоражило юяй, что они забыли о междоусобицах и занялись освоением той системы. Юяй назвали ее и владычествующую там звезду Бездной, поскольку космос там такой черный, что не видно звезд, словно Бездна — последняя оставшаяся система в галактике. Ученые юяй считали, что это другая галактика, не Млечный путь.

Именно тогда юяй наткнулись на немертинов. Тех, кто когда-то покорил правителей Млечного пути. Тех, кто называл себя Властителями.

* * *

Больше всего на свете Анак Чекби хотел разбогатеть. Само по себе богатство виделось ему лишь инструментом к власти, таким же, как другая заветная мечта — стать вида своего первым, как его друг Кайлан Дишибин. Но обзавестись подобным статусом мог только тот, кто впервые активировал артефакт Предтеч — Куб испытаний — для своей расы. Из самого названия достижения следовало, что ни одному кур’лыку оно не светит.

Но в галактике была масса иных возможностей стать богатым, и звездная система Хатунум, колыбель цивилизации юяй, подарила Анаку Чекби намного больше, чем просто богатство.

Однако изначально кур’лык решил, что ничего ему не светит. После первого контакта выяснилось, что планета Хатунум защищена от чужаков. Что-то активировало орбитальную систему распознавания «свой-чужой» — силовые щиты корабля взвыли, пораженные боевыми лазерами, но все же удержались несколько минут, позволив сбежать с планеты. Кур’лык еле ноги унес, а потом, отправляя дронов и зонды, надеялся, что система отключится, но она продолжала исправно нести службу даже тогда, когда сами юяй, казалось, перестали смотреть в космос, и ее мощнейшие боевые лазеры держали кораблик Анака Чекби на дистанции.

Ему ничего не оставалось, кроме как продолжить изучать юяй через их же планетарную сеть, и чем больше Анак Чекби узнавал историю угасшей цивилизации юяй, тем больше хмурился, напрягая лицевые щупальца. Те местные ученые и исследователи, что до последнего занимались, как тогда считалось, зараженными, слишком поздно догадались, как сильно ошибаются, классифицируя то, что происходило, как пандемию.

Куда ближе к истине были лидеры религиозных течений, которые, несмотря на разность мнений относительно истинного бога и предназначения юяй, пришли к единому выводу: зараженные не заражены, а одержимы. Одержимы теми, кого в цивилизации хомо назвали бы демонами.

Но все же и те, и другие ошибались. До истины докопался ученый с непроизносимым именем — Анак Чекби не смог бы запомнить и выговорить его даже под страхом смерти, потому что юяй — настоящие юяй — называли себя именами всех предков по всем родительским линиям. Таковых у юяй насчитывалось не меньше трех, а при желании разнообразить генофонд могло быть и больше десятка, причем включали предков вплоть до Основания — некой важной исторической даты, от которой юяй вели свое летоисчисление. По прикидкам Анака Чекби, произошло знаковое событие примерно восемнадцать тысяч усредненных лет назад.

Этот ученый, которого кур’лык решил называть по двум первым звукам — Оу, был очень сильным менталом, что позволило ему, изучая соплеменников в первые мгновения после заражения, прочесть их мысли и понять суть происходящего с ними. В каждого из них проникал ранее не известный и, очевидно, занесенный из Бездны организм, который практически мгновенно полностью менял свой химический состав и встраивался в носителя так, что ни один самый дотошный молекулярный анализ не обнаружил бы в зараженном ни единой лишней чужеродной клеточки.

То, что заражение происходит посредством камней, было уже известно. Первыми инфицированными стали шахтеры, добывавшие руду. Они заразили экипажи грузовых кораблей, а когда добрались до Хатунума, и те, и другие надолго затаились. Зараженные вели себя как обычно, причем годами.

Загадочные организмы Оу назвал немертинами. Они становились неотъемлемой частью носителя и полностью истощали его, после чего перепрыгивали к другому, снова превращаясь