развития кур’лыки все-таки вышли в ближний космос. Для этого их цивилизации пришлось пережить шесть мировых войн, когда маги культа Варумбе молниями и файрболами воевали против огнестрельного оружия еретиков, и только изобретение атомной бомбы привело к шаткому, но продолжительному перемирию — божество, боясь потерять не только последователей, но и всю планету, сделало послабления и разрешило кур’лыкам сотрудничать, если это не ведет к полному истреблению расы.

Анак Чекби никогда не был кем-то выдающимся — ученым, астронавтом или солдатом. Но он неплохо понимал других, что вкупе с его врожденной способностью к манипуляциям привело к тому, что именно он стал лидером научно-исследовательской группы, нашедшей артефакт Предтеч на одной из лун При’иба.

Внепространственные паразиты уложили сотни бойцов, включая нанятых за огромные деньги магов из культа Варумбе. Но полегли, когда кто-то из военных активировал термобарический заряд, пожертвовав не только собой, но и всеми, кто находился в пещере. Почти всеми — один кур’лык все же выжил, успев окутаться силовым полем, и это был ученый Кайлан Дишибин, лучший друг Анака Чекби. Именно он догадался приложить к артефакту руку, куда брызнула его кровь, и это принесло ему звание вида своего первого цивилизации кур’лыков.

Анак Чекби и Кайлан Дишибин были среди первых, кто достиг Сидуса. В той группе их собралось пятеро, но остальные трое ничего из себя не представляли — обычные солдаты, которые, попав на Сидус, сразу забыли о При’ибе и с головой ушли в бои на Арене.

Если бы не Кайлан Дишибин, может быть, другие кур’лыки и не попали бы на Сидус, потому что Анак Чекби повел себя ничем не лучше трех кур’лыков-солдат, забыв о соплеменниках и занявшись собой. Только Кайлан озаботился тем, чтобы вернуться на родную планету и помочь перебраться на Сидус всем желающим. Впрочем, таковых нашлось не так уж много, и за последние полсотни усредненных лет с При’иба мигрировало не больше тысячи.

Анак Чекби по сей день не мог признаться даже себе, почему отвернулся от лучшего друга, хотя в глубине души подозревал, что дело было в сильнейшей, разъедающей нутро зависти. Вместе со статусом вида своего первого Разум подарил Кайлану Дишибину нечто невероятное — сильнейший реликтовый мод Предтеч.

Друг так и не признался какой именно, но Анак Чекби был уверен, что при определенной настойчивости с таким можно в короткие сроки взять вершины Арены, а вместе с этим получить высокий гражданский рейтинг, то есть то, к чему сам Анак Чекби стремился всем сердцем, но мог лишь мечтать. Сидус жесток к новичкам, и те крохи опыта, что он отсыпает за деяния и Арену, превращают развитие в нечто настолько труднодоступное, что многие опускают руки, едва сообразив, что к чему.

Было сложно. Разум давал всем равные возможности, но не мог запретить Первым расам смотреть на кур’лыков сверху. Много позже в приватном разговоре с членом Верховного совета, вольтроном Слахфииром, Анак Чекби услышал: «До явления каккерлаков кур’лыки были самой бесполезной для галактики расой, когда-либо прибывшей на Сидус». Хуже всего, что Слахфиир был прав.

День ото дня Анак Чекби пробовал разное. Арена ему не понравилась сразу, там требовалось жертвовать собой ради команды. Он был не против, чтобы жертвовали собой ради него, но для этого оказался слишком неэффективным бойцом. Одиночные бои, в которых он тоже себя попробовал, стали абсолютным позором — Анак Чекби поставил антирекорд Сидуса, проиграв более тысячи боев подряд.

Потом он пробовал себя рудокопом и официантом в рапторианском ресторане, куда его взяли смеха ради. Играл на бирже и прогорел. Летал на родные планеты других рас и пробовал торговать сувенирами, но не выдержал конкуренции с более опытными торговцами. Однако приобрел необходимый опыт в торговле, обзавелся нужными модификациями и определился с будущим.

Свой шанс Анак Чекби получил случайно. Много лет назад, когда только копил монеты на открытие собственной точки на Галактическом рынке, он занимался простейшими торговыми операциями, обрабатывая новичков Сидуса. Он выменивал у них то, что имело мало ценности на станции, на то, что могло принести прибыль. В теории просто, но в жизни эта деятельность вряд ли принесла бы успех кому-то другому. Анак Чекби, еще на При’ибе научившийся чувствовать желания других, развил свои способности так, чтобы понимать инопланетян.

В общем, из-за этой деятельности Анак Чекби проводил большую часть времени в космопорте во Втором кубе, где встречал прибывших и заводил с ними ни к чему не обязывающие разговоры, позволявшие добыть второй самый ценный ресурс в галактике, после вычислительных мощностей, конечно, — информацию.

Именно благодаря этому кур’лык наткнулся на одного очень счастливого да’ари. Причина радости крылатого — еще один предмет зависти для Анака Чекби — крылась в том, что его миниатюрный роботизированный скаут обнаружил планету, населенную разумными. Да’ари, ошеломленный находкой, от счастья потерял разум, и кур’лыку не пришлось даже прилагать усилий, чтобы выведать подробности: да’ари вложил в этого скаута все, что у него было, и не прогадал, так что теперь, продав координаты обитаемой планеты с аукциона, да’ари разбогатеет и наконец сделает предложение той, с кем мечтал завести потомство.

Анак Чекби понял, что это его шанс. Несложной манипуляцией он убедил да’ари, что координаты планеты никуда от него не денутся, а потому нужно отпраздновать это великое событие, дабы не гневить небеса, к тому же он, Анак Чекби, — влиятельный торговец, угощает и даже подскажет, как продать права на найденную планету с максимальной прибылью.

Имя того да’ари, как и воспоминания о содеянном, Анак Чекби спрятал в закапсулированный мозг. Это чудо эволюции доказало свою эффективность даже на Сидусе — Разум не мог проникнуть туда и прочесть то, что в нем записано. Это Анак Чекби знал точно, потому что в противном случае давно бы лишился гражданства и был изгнан.

Впрочем, что именно произошло тогда с тем да’ари, Анак Чекби вспоминал только тогда, когда покидал Сидус или находился в служебном отсеке своей лавки, в карманном измерении, куда Разуму было не дотянуться. В остальное время кур’лык помнил только то, как чудесным образом выторговал у клиента координаты некой отсталой планеты, эксклюзивная торговля с которой принесла ему первый капитал. Стоимость доставшихся ему координат (бесплатно) и судьба да’ари (мертв) хранились во втором мозге.

Тот да’ари сгинул в карманном измерении, активатор которого Анак Чекби сбросил в утилизатор, а отсталая планета, с которой ему так повезло, называлась Хатунум. Взяв в аренду легкий шаттл, кур’лык прыгнул в ее систему и занялся изучением цивилизации аборигенов.

Самоназвание расы серокожих гуманоидов было юяй. Раса