– Для объединения капиталов разных семей, выхода на новый рынок, завязывания связей… – принялась перечислять я самые частые причины заключения брачных союзов.

Аника поморщилась.

– А почему тогда ты отказала Риску?

Я помрачнела. С точки зрения выгоды мне следовало соглашаться на предложение друга, но…

– Я не хотела портить ему жизнь и заставлять страдать его и себя.

– Уже лучше, – приободрилась девушка. – Другими словами, отказываясь от его предложения, ты опиралась не только на выгоду, но и учитывала свои чувства и желания.

– Так и есть. Но я оценила долгосрочную перспективу наших отношений, и…

– Хорошо. – Аника невежливо закрыла мне рот ладонью. – Не перебивай, пожалуйста. – Пришлось молча кивнуть. – В долгосрочной перспективе ваше общее дело могло серьезно расшириться и принести вам обоим неплохую прибыль. Связи его семьи, связи твоей семьи… Ваш брак – выгодная сделка. Но ваша семейная жизнь предполагала страдания. Не материальные лишения, а именно душевные страдания с обеих сторон. И вы разошлись. Друзьями. То есть как друзья вы друг друга устраиваете. Ты можешь положиться на него, он – на тебя, вы дороги друг другу, но для брака этого не хватит. И представь себе, что вам с Риском пришлось бы проворачивать все то, что ты в книжке прочитала.

Я поморщилась: чтобы Риск начал себя так вести, ему сначала на голову нужно уронить что-то тяжелое. Скорее он вместо стихов читал бы мне последние сводки торговых домов. Да и смысла в стихах? На цветы мы тоже не стали бы разоряться: чтобы их в Царстве растить, нужно приглашать мага-природника. Пустая трата денег. Да и крепкие объятия и ежечасные лобзания… Это ему каждый раз бросать работу, что ли? Неужели любовь всех настолько меняет? Может, вместо того чтобы думать о ее месте в моей жизни, следует проконсультироваться с целителем? Уж больно на безумие похожи такие изменения в характере!

Тут еще и память подкинула недавно виденный в парке эпизод, и воображение услужливо поменяло местами меня и эльфийку. Бр-р-р-р, до чего же противно! Никогда не любила, когда на меня попадали чужие жидкости. А тут… Это же чем рот прикажете полоскать!

– Ничем, – усмехнулась Аника. – Если ты влюблен, то есть обезумел ради кого-то, говоря твоим языком, то ничего неприятного в его поцелуе нет. Сама вспомни, Тарь, противно ли тебе, когда мама в щеку целует? Всегда ли ты руки моешь после традиционного целования твоей ладошки?

– Нет. Если мама – то это же мама!

– А эльф из лавки артефактов? – усмехнувшись, напомнила девушка.

Я покраснела: отпираться было бесполезно. После его прикосновений я вытирать руки не торопилась. Так он ведь нормальный! Очень интересный, знающий… Артефактор, в конце-то концов! И даже чуточку симпатичный. Самую малость…

– Не смущайся. Все заметили, что ты ему симпатизируешь. А уж Алест как взвился!

Я вспомнила недостойное поведение младшего эльфа и поморщилась. Ничего милого в его поведении я не нашла. Выставил себя недалеким дураком, хорошему эльфу буквально нахамил. Потом, правда, извинился, но искренности в его словах была малая толика. Хоть и сам эльф!

Оборотница замолкла, давая мне возможность вспомнить что-то еще, но, не дождавшись реакции, продолжила:

– Тари, а как тебе магистр?

И сомнений, о каком именно эльфе говорит подруга, у меня не возникло. Плохо! Девушка из книги тоже сразу об одном определенном мужчине вспоминала.

– Не знаю.

Я отвела взгляд, не в силах смотреть в глаза подруги. Видимо, слишком личными были мысли. Не хотелось, чтобы Аника что-то поняла. Но она все равно, кажется, догадалась.

– Он тебе нравится?

– Наверное… – От собственной нерешительности я разозлилась. Когда это гномы боялись признать, что… – Да, мне нравится, когда он рядом. – Аника молчала. – Он надежный. И рассудительный. И на вопросы почти все ответить может. Не принимает поспешных решений. И лаборатория у него со всеми степенями защиты! У папы заказывал! – Последнее в списке достоинств было бы главным для любого гнома. Свой клиент – это почти семья, а то и лучше. Клиента содержать не нужно! – И…

– И он тебе нравится, – закончила за меня подруга. – Не смущайся. Это заметили все, кто вас вместе видел. Только ты не замечаешь. Или делаешь вид, что не замечаешь? – с понимающей улыбкой уточнила Аника. – И может, стоит уже заметить?

– Зачем? – Я вздохнула. – Я не хочу, чтобы было больно. Он эльф, а эльфы… не лучшая пара для гнома. И что я могу ему предложить? – Я начала просчитывать варианты «покупки» расположения эльфа. – Вряд ли он согласится на мой брачный договор. А если я от него откажусь – меня в Царстве не поймут. Какие серьезные отношения можно строить без…

– Без договора? – перехватила мысль Аника. – Не деловые. Но ты и не сделку хочешь заключить. Иначе бы вышла за Риска и уехала в Царство женой достойного члена общества. Но ты этого не хочешь, поэтому, может, попробуешь по-другому?

– Я не хочу, как в твоей книге.

– Значит, будет иначе, – уверенно заявила оборотница. – Я спросила у своего здешнего наставника, почему флос может вонять. Знаешь, что мне ответили? – Я покачала головой: травы никогда не были моей сильной стороной. – Флос воняет не только для привороженных, но и для влюбленных. Поэтому думай, кто успел тебя так очаровать.

Я вздохнула: о чем тут уже думать, когда мне, считай, это прямым текстом сказали.

Алест прибыл извиняться вечером. Едва на небе показались первые звезды, в дверь постучали, и печальный эльф зашел в комнату на радость моим соседкам. Вздохнул, приложился к ручке каждой и вежливо попросил об уединении. Матильда не стала отказывать: величаво выплыла из комнаты в сопровождении полукровок.

– Прости-и-и-и, – заныл Алест, едва посторонние покинули помещение. – Я не хотел. Думал, никто и не заметит. Но не мог же я тебя одну с дядей оставить!

– Почему?

Я прищурилась, подозревая нехорошее.

– Не скажу. Иначе ты меня стукнешь.

– Я и так тебя стукну, если не объяснишь, – пригрозила я и вытянула руку в сторону друга. – Покайся, грешник, пока у тебя еще есть такая возможность.

– Нет ее у меня. И на орехи я уже получил! – пожаловался эльф. – От дяди! А я разве виноват? Разве я знал, что в этих кустах осы заведутся? Что они там только делали!

– Тебя кусали, – напомнила я. – А пошел бы за бутербродом, как обещал, и ничего бы не случилось.

Эльф вздохнул, уши поникли, но хитринка из глаз не ушла. Впрочем, кому нужна эльфийская хитрость, если она способна сорвать самый простой план, выставив своего обладателя не в лучшем свете? Перемудрил Алест с наблюдением. Как есть перемудрил.

– Может, и не случилось, а может, мне было суждено попасть под осиную атаку. А так хоть дядя вовремя заметил и нейтрализовал.