Дух подмигнул и плотоядно улыбнулся.

Я смерила его уничижительным взглядом. Впрочем, пусть ведет себя как хочет. Главное – не мешает.

– Завтра ты мне понадобишься.

– Всегда к вашим услугам, госпожа. – Как по волшебству Аларис сменил тон и костюм, становясь похожим на дворецкого уважаемой семьи. – Планируете поездку в логово врага?

– Ознакомительный кратковременный тур. Все же невежливо игнорировать приглашение твоего «друга». – Духа перекосило. – У нас есть ночь, чтобы подготовиться. Проведем ее с пользой.

Ночи не хватило. Что бы там ни говорило мое упрямство, но здравый смысл вкупе с Аларисом неудовлетворенно констатировал, что для полноценного приготовления к отмщению и воздаянию требуется куда больше каких-то десяти часов. Особенно когда половину из отведенного времени мы решали, кто и за что будет отвечать.

Аларис, из-за отсутствия тела крайне стесненный в физических аспектах, перекладывал на меня даже простейшие манипуляции, без зазрения пользуясь чужой силой и энергией. И пусть от меня практически не потребовалось кровопускания, под утро вид у меня был не лучше, чем у Маркуса. А то и хуже, поскольку друг за ночь выспался и порядком восстановился, я же, напротив, осунулась и теперь напоминала несвежего покойника.

Последнее сравнение выдала Вальри, забежавшая утром, чтобы удостовериться, что все на местах и помощь целителя никому не требуется.

– Матильда за тебя переживала, – шепотом, чтобы, не дай духи, не услышал никто, пояснила внезапную заботу девушка. – Как он?

– Лечебный сон, – вздохнула я, оглядывая друга с головы до покрывала, которым я его ночью прикрыла, чтобы не замерз.

А то кто знает этих эльфов… Усыпить – усыпил, а вот о терморегулирующем стазисе мог и забыть. После слов Алариса об утрате дара доверия к эльфийским лекарям у меня поубавилось.

– Понятно. А кто вместо него на практику пойдет? – задалась вопросом Вальри. На мое поднятие руки и шаг вперед – только головой покачала. – Нет, точно не ты. Ты у лорда Каэля, а он не отпустит. Особенно когда у нас тут желающих из сельхозрабства вырваться… Пойду конкурс проведу. Кто выиграет – тот и пойдет.

И, насвистывая себе под нос веселенький мотивчик, девушка покинула комнату.

– Не повезло, – ехидно заметил Аларис.

– Ничего, больше времени останется на подготовку, – мрачно отозвалась я и отодвинула край покрывала. Там, под кроватью больного, у нас временно расположился склад. Пока маленький, но еще парочка ночей…

– И ты присоединишься ко мне. Будем вместе летать по эльфийским лесам и от ловцов прятаться, – испортил мне настроение дух. – Иди спать. Раз уж Каэль тебя подальше от дел держит, вряд ли за дневной сон что-нибудь устроит. Да и нужна ты на плантациях! Еще вытопчешь редкий вид…

Спорить и доказывать, что и грядки я полю с превеликим старанием, не стала. Ну их, эти грядки. Еще услышит кто и потребует доказать. А не докажешь – позор и бесчестье. За слова-то отвечать нужно. Сказал три грядки в час – значит, три грядки. Не обговорил размер заранее – поли сколько скажут. И за час чтоб три успел сделать!

Что и говорить, юные гномы больше двух раз так не попадались. Особо сообразительные схватывали с первого раза, а не когда второе лето подряд на «слабо» собирали яблоки для всей общины.

Лорд Каэль меня отпустил: одного взгляда на меня ему хватило, чтобы принять это судьбоносное решение. А все почему? Потому, что прогуливать без одобрения начальства было плохим тоном и огромным пятном на репутации, а значит, я, как требовали совесть и устав, явилась пред светлые очи эльфа и открыла было рот, чтобы поинтересоваться… Но мне его быстро закрыли, приказав возвращаться, отдыхать и, к моей вящей радости, пообещав больше не отправлять на плантации. Ибо «уж лучше здесь сидеть будешь, чем падешь смертью несчастных на морковной грядке».

Ну наконец-то! Я ликовала. Но в то же время внутренне сокрушалась: почему не попробовала раньше надавить эльфу на совесть? Решила, что ее у него нет? Так не следовало идти на поводу у стереотипов! Сначала проверяй – потом делай выводы. Иначе будешь страдать, а сколько – тут уж как духи тебя любят. Может, всю жизнь, раз уж такой непонятливый и недогадливый оказался.

Интересно, а среди всех тех, кто до сих пор на практике граблями лес очищает, кто-нибудь подходил к куратору, чтобы потребовать работу поинтереснее? Или они пришли, заселились, получили указание от Карэлиса по уборке территории и послушно потопали выполнять? А эльф, может, сидит и ждет отчетов! Дескать, ваше приказание, милорд, выполнено. Извольте дать нам настоящее задание. Испытательный срок отработан, Аори еще стоит.

Надо будет у Вальри спросить…

Но Вальри уже исчезла. Да и вообще общежитие было настолько пустым, словно всех в столовую позвали. Как? У нас нет столовой? А что, кроме еды, может заставить адептов собраться и ровными колоннами проследовать неизвестно куда?

Ответ на этот вопрос стоял прямо на крыльце в лице лорда Карэлиса, вчерашнего целителя и еще одного незнакомого мне эльфа. Они о чем-то тихо переговаривались, но, заметив меня, замолчали. Лорд Карэлис, как единственный знакомый со мной довольно близко эльф, заговорил:

– Леди Тель-Грей, почему вы не на практике?

– Лорд Каэль меня отпустил, – пожала плечами я и принялась подниматься по ступенькам. – А что случилось?

– Ничего, – скривившись, ответил эльф и быстро взглянул на целителя. – Но в общежитие пока нельзя заходить. Плановая уборка.

– Мы убирались, – припомнила я и подошла к двери. Дергать ручку не стала, чтобы не нервировать эльфов так, как нервировало меня их присутствие. – Вот график генеральных уборок и ответственных комнат. Можете ознакомиться. – Я ткнула пальцем в лист. – Вчера днем убиралась вторая комната. Уборку у них приняла комиссия по самоуправлению. Подписи стоят, полномочия вы нам сами делегировали.

– Я помню.

Радости от хорошо выполненной подчиненными работы лорд почему-то не испытывал. Напротив, побагровел, будто и не эльф вовсе, но выражать свое негодование подобно троллю не стал. Вместо этого взглянул на целителя, усмехнулся и отошел в сторону, давая возможность коллегам самим решать проблему, в которую они его и втянули.

– Я пойду? – вздернув бровку, поинтересовалась я.

– Конечно, – разрешил третий эльф.

Тот, что был мне незнаком.

Пожалуй, я бы предпочла и не знакомиться. Пусть внешне он был типичным представителем своей расы, но вот выражение его глаз мне очень не нравилось: не любила я цепких и хитрых субъектов. Особенно когда они баловались менталистикой.

– Вот как? – спустя пару минут и десяток неудачных попыток хоть что-то считать в моих мыслях, осведомился эльф.

А я пожалела, что не вампир: клыкастый оскал был бы вполне уместен. Но чего нет – того нет, а потому я просто улыбнулась: мило и профессионально, не оставляя никаких сомнений в фальшивости усмешечки. Незнакомец чуть склонил голову, никак не реагируя на мою самонадеянность.