Эльф нахмурился. Вероятнее всего, он не хотел заводить разговор о коллеге, но раз уж я спросила, уходить от ответа не станет.

– Полагаю, об этом лучше спросить господина Флея. На мой вопрос о местонахождении сына Арден высказался несколько резко, а его ответственный помощник пожал плечами, поведав, что семейные вопросы нанимателя вне его компетенции.

– Его что – нарочно сослали? – не удержался от обиженного возгласа Алест.

– Возможно и такое, – согласился старший эльф. – И если его отправили не с официальной миссией, посольство нам не поможет. Но я попросил лорда Каэля узнать. Поэтому, если ему станет известно, где находится магистр, мне сообщат.

– А переместительная шкатулка?

Вопрос был глупым, но все же необходимо прояснить все нюансы.

– Послания не доходят. Отправка происходит, но в течение получаса посылка возвращается, будто владелец активирует возврат. Либо это делает кто-то, находящийся поблизости и имеющий полномочия на такие действия. Признаться, раньше Даналан так поступал. Секретарей он терпел лишь по необходимости, и заводить собственного поостерегся бы во избежание сплетен.

– Наверное, – проговорила я.

Размышления о секретарях меня мало заинтересовали, а вот информация о возвратах показалась любопытной. Все же шкатулка – узконаправленный привязанный портал, от действия которого должны оставаться следы. И если бы кто-то смог проследить путь посылок…

Кажется, придется помириться с Аларисом. Если кто и сможет присоветовать что-то, то только мертвый маг. Может, и сам не откажется посылкой поработать. Все равно достать что-то из шкатулки по пути перемещения без предварительной подготовки невозможно.

– …в парк. – Алест, воспользовавшись моим временным отсутствием, заканчивал излагать магистру план нашей прогулки. Для утверждения, судя по всему.

Старший эльф нахмурился, внимательно посмотрел на меня, затем – на племянника, и сдался. Махнул рукой и, возведя глаза к потолку, промолчал: поминать Эсталиана в компании подрастающих гномофилов было бы глупо. А взывать к духам – родные стены не поймут. Оставалось лишь смириться с неизбежным и простить деятельного племянника и его подружку.

Впрочем, если бы магистр нас отпустил, мы с Алестом могли и сами сходить. Но после ссылки в огород мы оба уверились, что без личного присутствия старшего эльфа нас за территорию дворца не пустят. Даже под конвоем. То ли из опасения за нас, то ли за эльфов. Хочется думать, что верным все же является первый вариант.

Магистр Реливиан всегда был моим самым любимым эльфом… По крайней мере, ни одна моя подруга – даже в Царстве – не выдерживала часового любования артефактами, предпочитая вещи более приземленные и полезные. К примеру, покупку новой самостоятельно метущей метлы – разговору с продавцом о механизме ее работы. Я, увы, выбирала второе. Наверное, поэтому с подругами в Царстве у меня всегда была проблема. Зато приятельниц хватало! Еще бы их не хватало, с таким количеством неженатых обеспеченных братьев!

Я печально вздохнула. С женитьбой последнего из братьев моя привлекательность среди представительниц прекрасного пола заметно снизилась. Теперь уже я была угрозой для них – пусть и человечка, но зато с обеспеченными родителями. И даже доводы рассудка, которые не так давно упоминал Риск (да и я сама ему озвучивала), не могли охладить ревность и опасения гномочек.

Незамужняя подруга из обеспеченной семьи становилась угрозой собственной брачной мечты гномочки. А конкурентов в Царстве любить не принято. Ценить и уважать – да, но не любить. Так что куда уж тут о сердечных делах говорить? Даже о семейном рецепте механического масла опасно: вдруг уведут рецептик-то? А уж об обеспеченных женихах и их деловых предпочтениях… Нет уж, сами трудом и потом выясняли, договор ночью перерабатывали, подарок свекру выбирали и свекрови пирог пекли не для того, чтоб будущего мужа подруженька отбила!

Поговаривали, что прецеденты имели место, а потому даже безопасной с виду мне тяжело было обзавестись подругами. Наверное, молоточек заставлял подозревать в нехорошем, но отказаться от друга… Это только эльфы смогли так меня изменить.

Но ненадолго. Каким-то чудом (видимо, нюхом на реагенты) даже в эльфийской столице, идя под руку с Алестом, я умудрилась найти алхимическую лавку, предлагающую обслуживание механизмов.

Небольшое покосившееся здание явно не могло конкурировать со своими соседями, которые блестели новенькими витринами, но найти что-то более милое моему сердцу было сложно. Даже Алест обреченно вздохнул и первым бросился проверять ассортимент. Не иначе хотел первым забрать себе в случае чего самое ценное. Бросив взгляд на магистра, расслабленно взирающего на вывеску, я поспешила за другом. Раз уж его высочеству можно, то мне – уж точно.

Три ступеньки, невысокий порожек. Ручка двери, шмыгнувшая в ладонь едва ли не самостоятельно. Смазанные дверные петли. Я все больше и больше любила непримечательную снаружи лавочку, внутри которой…

– Добрый день, Саквар, – с порога поприветствовал владельца лавки магистр Реливиан.

Удивительно, но за прилавком стоял эльф, который приветственно кивнул.

– Твой убежал в подсобку. Вот уж не думал, что Алестаниэль когда-нибудь заинтересуется подобным!

– Все меняется, – магистр пожал плечами. – Знакомься, Антарина Тель-Грей, моя подопечная. Обучалась в Заколдованных Горах, позже – в Лескантском университете. Останется ли в университете после практики в Аори – пока неизвестно.

Я смутилась, поскольку для себя уже давно все решила. Но вот говорить магистру… Пусть ему Алест скажет. Он все равно в курсе вещей, хоть и дуется на меня. И совершенно незаслуженно! Ибо сам не собирается оставаться.

– Леди.

Прекрасный, как на обложке продемонстрированного мне романа, златокудрый эльф изящно поклонился. Протягивать руки для традиционного лобзания не стал, что заставило меня с облегчением вздохнуть. После внимательного разбора романа я начала всерьез опасаться, что за целованием ручек может последовать что-нибудь еще, особенно со стороны эльфов. Не зря же они были то ли на первом, то ли на втором месте по частоте попадания в романы! Статистика – наука точная, ее просто так не обманешь!

– Мой друг и ведущий специалист по адаптации гномьих разработок к эльфийскому рынку Саквар Эшарт Мариус Дастан Парлисский.

Вышеназванный друг поморщился, будто официальное представление тяготило душу эльфа.

– Можете звать меня Мариус, – позволил он.

– Антарина, – любезностью на любезность ответила я.

Все же собеседник оказал мне в некотором роде честь. Разрешил называть себя пусть и по третьему «общему» имени, но без обязательного «лорд» или «господин», а в первые минуты знакомства такая доверительность общения… Не иначе это реверанс в сторону магистра, поручившегося за меня своим «моя подопечная».

– Рад знакомству.

Эльф кивнул и ненадолго утратил ко мне интерес, быстро переходя на эльфийский и разговаривая о чем-то с магистром. Расстраиваться я не стала: не для того в лавку шла. Напротив, без настойчивого внимания можно было неплохо развлечься, разбираясь в пользующихся популярностью товарах.