Подумав, как, должно быть, потешно со стороны смотрелась робость в исполнении настоящей гномки, я решила при случае уронить на Алеста молоток. Или пусть сам своего дядю уговаривает! И как он ему объяснять будет – не мои проблемы. Пусть хоть оду пишет! Но кипеть и негодовать я могла лишь в душе, поскольку Алесту с каждой минутой промедления становилось все хуже.

– Нужно вернуться во дворец, – взял руководство на себя магистр, подходя со спины. – О твоем поведении поговорим позже.

Младший эльф заметно приуныл. Я же приободрилась. Если магистр не откладывает головомойку другу на долгое время, значит, тот излечим, и уже в скором времени сможет ответить за свои длинные уши.

– Я сама вернусь, – поспешила заверить я, понимая, что Алесту к целителю нужнее, чем мне в общежитие во время уборки. Ведь все, кто не успел спрятаться, автоматически причислялись к рангу добровольных помощников.

Магистр с сомнением посмотрел на меня, на племянника, у которого уже начал выпадать изо рта язык, и поспешил спасти репутацию принца. В один миг он уцепил Алеста за локоть и исчез, оставляя меня наблюдать за тренировками парочки, которые все больше и больше походили на самый прозаический поцелуй. Тот самый, который не подлежал исполнению в многогномьих местах и за который незадачливый ухажер мог получить молотом по каске от папы девицы.

До или после подписания брачного договора – как получалось. Но раз уж гном проявил чувства – изволь отвечать за свои поступки. Репутацию девушки никто портить не позволит. По крайней мере, публично. Не для того кровиночку растили, чтобы ей все мозги отшибло и она в расчетах запуталась, введя папу в горестные стоны, а семейное дело – в банкротство.

Вот после брачного договора…

Я вздохнула. После брачного договора личную жизнь тем более не афишировали: несолидно почтенной паре подобно невоздержанным юнцам по углам обтираться и порядочным гномам дурной пример подавать. Так что чувства в Царстве проявляли сугубо деловые, а если дело до личных и доходило, то за закрытыми дверями.

Но не везде же так? Я скосила глаза, наблюдая за парочкой. А там… объятия становились все крепче, поцелуи – жарче, крики появившейся на горизонте благовоспитанной эльфийки – все громче.

Понимая, что с минуты на минуту начнется скандал, я соскользнула с лавочки и направилась в противоположную от попавшихся влюбленных сторону. Что здесь, что в Царстве пожилые дамы не слишком отличались. Разве что в Царстве матушки были поспокойнее и не кричали. Да и зачем голос срывать, если они молот метают лучше, чем бранятся? А там поверженного ухажера можно и в дом затащить, прицениться к кошельку и даже заставить жениться, если общественное положение позволяет. И никаких тебе рычаний.

Аника, которой я все это высказала, едва добравшись до общежития целителей, печально вздохнула и повела меня в свою комнату. Соседей у девушки не было: целителей на практике в столице набралось куда меньше, чем будущих дипломатов.

– Заходи, – передо мной услужливо распахнули дверь. – Окно сейчас открою, – пообещала Аника, видя, как мне плохеет от удушливого аромата очередного «очень ценного растения», коих под потолком висело… Я от удивления рот раскрыла: самого потолка видно не было, а вот метелочек различных сборов – хоть улицы мости.

– Как ты здесь с ума не сошла?!

Пока Аника спешно проветривала комнату, я изображала рыбу. Удивительно, как сама подруга в таком дурмане не лишилась рассудка. Я с подозрением покосилась на девушку, но та признаков безумия не проявила. И это оборотень! У нее же нюх лучше моего раз в двенадцать! Ей без фильтров не обойтись! Отвечая на мой вопрос, Аника задрала голову, показав носовой фильтр.

– Нам куратор в первые минуты всем выдал, – пояснила она. – Сказал, что из года в год кто-то попадает к старшим коллегам, если пренебрегает безопасностью. Я поэтому не снимаю нигде.

– А он не все запахи отсекает? – уточнила я.

– Нет. Если бы все – как бы мы травы определяли? Но снижает остроту восприятия до допустимого минимума. – И, видимо, подруга решила меня совсем с ума свести, раз добавила: – Эльфийская разработка.

После этих слов она могла навсегда остаться без фильтра, поскольку мне потребовалось немедленно оценить разработку конкурентов. Гномы ведь тоже фильтрами занимались, но больше звуковыми: запахи подгорные жители различали даже хуже, чем люди. Оттого в моде были особенно резкие ароматы, но не цветочные, а промышленные, приятные и знакомые нюху мужа.

– Я тоже такой хочу… – пробормотала себе под нос. – Не знаешь, они в продаже есть?

– Должны быть, – пожала плечами Аника. – Только дорогие они, как нам сказали.

– Ничего. Конкуренция – недешевое удовольствие, а промышленный шпионаж – и вовсе золотые горы.

– А… тебе для работы, – поняла подруга и кивнула на кровать: – Присаживайся.

В отличие от моей комнаты, в жилище Аники был образцовый порядок. Все вещи на своем месте, пыль – только на улице, и даже ставни не скрипели. В последнее верилось с трудом, но факт оставался фактом: несмотря на кажущееся запустение дома, проблем в нем было куда меньше, чем в нашем дипломатическом обиталище.

– Тарь, что-то случилось? – не стала тянуть василиска за хвост Аника. – Чем ты расстроена?

– Будущими тратами? – предположила я, пытаясь уйти от темы. Увы, память у оборотницы была хорошей, а я действительно пребывала не в лучшем настроении, когда пришла к ней.

– Сомневаюсь. Все, что в со временем окупится сторицей, для тебя не траты, а инвестиции в будущее. – Я слабо улыбнулась: такой короткий срок вместе, а меня уже знают едва ли не лучше, чем себя. – Признавайся, что не так? Книжка не понравилась?

– Я ее не понимаю, – призналась честно. – Пробовала Алесту показать, но ему стало плохо, и он пообещал мне показать, как оно на самом деле. А потом убежал за бутербродами, бросил меня с магистром Реливианом, а сам уши грел в кустах! – возмутилась я. – А любовь так и не показал!

Аника тяжело вздохнула и закатила глаза, будто призывая духов в свидетели.

– Он и не мог тебе ничего показать.

– Почему это?

– Наглядно показать можно страсть. К тому же – чужую. А наблюдая за другими – поймешь ли ты что-нибудь про себя?

– Да, если выбрать правильные критерии для сравнения, – подумав, кивнула я. – Но без привлечения дополнительных сведений это невозможно. Определить, подойдет ли тебе молот, без знаний о его весе, материале и размерах невозможно. А на глаз разве что с размером определишься.

– Хорошо, пойдем другим путем. – Аника присела рядом. – Что ты почерпнула из книги?

Я с готовностью поведала о содержании своего конспекта и добавила:

– Но мне это, кажется, не подходит.

– Не подходит, – согласилась оборотница. – Поэтому зайдем с другой стороны. Для чего гномы вступают в брак?