– Зашибись, – только и смогла произнести я, наконец отыскав нужную дверь и с порога окунувшись в густой чад разнообразных запахов и пара.

Почему-то до сих пор мне не приходило в голову представить, какой должна быть кухня, которая сможет прокормить ораву, собиравшуюся на каждый обед. Что ж, теперь мне представился случай увидеть это воочию.

Огромный зал с низким потолком тонул в облаках пара. То тут, то там из тумана появлялись дюжие мужики с корзинами, ящиками, а то и целыми тушами животных. Прямо на меня вылетела какая-то толстуха, увешанная связками сушеных грибов, как новогодняя елка гирляндами.

– Еще одна невеста?! – всплеснула руками она. – И так уже от вас не протолкнуться! А стряпать кто будет?!

– Так мы же и будем, – отозвалась я, но повариха меня уже не услышала, нырнув, как в воду, в облако пара.

Махнув рукой, я пошла вперед в надежде хотя бы обнаружить плиту. Должны же тут быть такие, пусть и не газовые, а на дровах. Но плиты мне не попадались. Зато имелись огромные очаги-камины. В некоторых торчали вертела с тушами, которые с натугой прокручивали потные раскрасневшиеся мальчишки. В других маячили исполинских размеров котлы. В любом из них я могла бы не только спрятаться, но и утопиться при желании.

Рядом со мной толстый мужик с черпаком на длинной ручке снял крышку с огромного котла. Меня мгновенно окутало облако густого пара. Судя по запаху, там вываривали перепревшие носки и тухлые яйца.

Зажав рот рукой, чтобы не добавить к этому отвратительному блюду еще и содержимое своего желудка, я шарахнулась в сторону.

– Поберегись! – громыхнуло над ухом.

Я дернулась еще дальше и ввалилась в приоткрытую дверь. Радостно вдохнув полной грудью прохладный воздух, огляделась. Оказалось, волей судьбы и крикливого грузчика меня занесло в кладовую.

«Очень кстати, – пробормотала я. – Хоть в чем-то повезло. Так бы я этот склад до второго пришествия искала».

Хотя моя радость оказалась несколько преждевременной. Корзины и ящики, бочонки и гигантские бочки, связки каких-то сморщенных стручков и кусочков, опознать которые я не смогла бы и под дулом пистолета. И никого вокруг.

Сообразив, что бродить между рядами в поисках экскурсовода можно очень долго, я принялась совать нос во все емкости подряд. Как назло, попадались в основном бочки с квашеной капустой и мочеными яблоками. Пару раз я натыкалась на плавающие в рассоле арбузы и еще какие-то овощи, названия которым не знала.

«Сделаю тебе салат из этого квашеного изобилия, и попробуй не сожрать! – злилась я. – Хоть бы указатели какие-нибудь повесили, как в «Перекрестке»: «Соленья», «Молочное», «Полуфабрикаты». Хотя полуфабрикатов тут днем с огнем не найдешь. Хоть бы макароны были!»

Наконец мне попалось хоть что-то знакомое. Яйца!

«Омлет, что ли, сделать?» – задумалась я, рассматривая корзину с меня ростом.

– Девка! Смотри-ка, а девки боятся сюда ходить, – раздался удивленный голос у меня за спиной. – Ты чего тут забыла?!

– Яйца, – ляпнула я.

– А-а… – глубокомысленно протянул толстый дядька, недавно ворочавший половником в зловонном казане.

«Попросить, что ли, у него то варево, и не париться, – задумалась я. – Говорила же Васька, что девицы побежали поварих задабривать, чтобы те за них готовили».

– Дяденька, – я решительно закрыла корзину. – А что вы там такое вкусное варили? Так пахло приятно. Может, отольете мне немного?

– Приятно? Эм-м-м… Ну кому как. Свиньям тоже нравится.

– Свиньям? – опешила я.

– Ну дык всегда им объедки запариваем. Они от этого жирнее делаются, – пожал плечами он.

Я снова открыла корзину с будущим омлетом.

– А посуду где взять?

– А чего тебе надобно?

– Ну миска, сковородка, вилку бы еще неплохо, – пожала плечами я.

– А сковородка – это чего? – заинтересовался повар.

– Ну такая низкая толстая кастрюля.

– А кастрюля, это…

– Вы мне покажите, что у вас тут в печь с пирогами суют, а я уж выберу.

– Ишь, какая работница, – неизвестно чему усмехнулся мужчина. – Ну, пошли, покажу.

Дождавшись, пока я наберу в крышку от корзины десяток яиц, он провел меня по этому громадному складу в противоположный конец и остановился у целой пирамиды всевозможных казанов, котлов, черпаков и прочих кухонных причиндалов.

– Это ж какая печь должна быть? – проговорила я, наткнувшись на противень, который вполне бы сгодился мне в качестве кровати.

– Пойдем, покажу.

– Не, не, не, – замотала головой я. – Мне бы что-нибудь поменьше.

– Печку или… – он красноречиво взглянул на пирамиду котлов.

– И печку, и «или», – усмехнулась я. – Кстати, молоко и мука у вас тут есть?

– У нас все есть. Пошли.

К моему удивлению, дядька привел меня не обратно на кухню, а в небольшой закуток в соседнем здании. К счастью, там нашлась и нормальных размеров посуда, и нужные продукты. Выглянув в маленькое зарешеченное окошко, я убедилась, что первые блюда уже поволокли через двор к основному зданию. «Самое то, – решила я, быстро разбивая в миску яйца.

Минут через двадцать красивый пышный омлет переместился на узорчатое блюдо. Я с законной гордостью посмотрела на дело рук своих и накрыла тарелку медной крышкой. Чтобы не остыло. А что? Мне было чем гордиться. Дядька помог мне лишь справиться с русской печкой, к которой я не знала, с какой стороны подойти. Остальное я сделала сама.

– Поторопись, девица, – посоветовал он, глядя на меня с доброй улыбкой. – Вон твои товарки уже закончили.

– Спасибо!

Я подхватила блюдо и быстрым шагом пошла к гостеприимно распахнутым дверям замка.

«Главное не победа, а участие, – мелькнула в голове мысль. – Но, если честно, сомнительно, что все эти принцесски смогут приготовить хоть что-то съедобное».

Теша себя такими размышлениями, я вошла в большой зал и споткнулась на пороге, едва не уронив свой кулинарный шедевр. Так глупо я себя не чувствовала еще никогда в жизни.

Невесты выстроились в две шеренги между длинными пиршественными столами. Перед каждой из них стоял поваренок, а то и два сразу, которые держали красивые блюда, накрытые крышками. А тут я со своей тарелкой наперевес…

Покраснев, я скромно пристроилась в хвост одной из шеренг.

– Вот и последняя невеста. Ну, покажите, чем жениха привечать будете.

Старик пошел вдоль шеренги, одну за другой снимая крышки с блюд. Чего там только не было. Горы румяных пирогов. Запеченное мясо. Даже украшенный перьями лебедь растопырил жареные крылья на одном из блюд. «Вот тебе и принцесски-неумехи», – слегка обалдела я и покосилась на заставленный едой стол, прикидывая, успею ли поменять свой жалкий омлет на что-нибудь оттуда.