Безумно хотелось домой. Артёму казалось, что он грязный, что его одежда пропиталась запахом смерти и страданий сотен разумных, что чужая кровь намертво въелась в кожу. Однако одежда лишь чуть запылилась от пережитого взрыва, а руки были чистыми. Мысленно одернув себя, он не стал пороть горячку. Пока он «чистил» аномалию, день сменился вечером – медленно спускались густые осенние сумерки. Ехать в такое время было верхом глупости, поэтому молодой человек вернулся в убежище, где ночевал в прошлую ночь.

Голову не отпускали размышления о двойственной оценке его последних дел. Если провести всё это через призму человеческой культуры, то его поступки – чудовищны, ведь он стал причиной геноцида, возможно, последних представителей расы, одаренной магическими способностями. Для гуманного общества это неслыханное по жестокости преступление. Многие люди отказались бы сейчас назвать его человеком.

Но, с другой стороны, его план идеально реализован согласно так полюбившейся человечеству доктрины «войны чужими руками». Сейчас многие политики – узнай они о его заслугах – с искренним уважением пожали бы руку. Не исключено, что кто-то из военачальников даже усыновил бы этакого «самородка». Почему ценности человечества столь двойственны и противоречивы?

Чтобы отвлечься от бесполезных размышлений, он решил изучить все логи, что смахнул в пылу битвы. В первую очередь Артём еще раз внимательно перечитал данные о полученном звании. Звучало, конечно, очень круто, но молодой человек почему-то подозревал, что еще получит проблем от такого «подарка».

Хорошо хоть он не был героем дурацкой книги, где ники игроков «висят» над головой. Здесь никто не мог видеть, что Система дала ему весьма злодейское звание.

Артём мысленно пролистал логи до момента уничтожения яйца.

Внимание игрок!

Вы убили существо, обладающее малой трансцендентностью. Выберите характеристику для получения усиленного бонусного эффекта.

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Ого! Все же Система не оставила его с пустыми руками!

«Отлично, теперь я могу не беспокоиться, что пролил целое озеро крови разумных существ зря…» – с черной иронией сказал сам себе парень.

* * *

Обратно Артём, оседлав старенькую «Яву», возвращался по пустынной трассе. Сам себе он напоминал героя какого-то фильма, где люди выживают в постапокалиптическом мире. Пейзаж вокруг прибавлял атмосферности: пожелтевшая осенняя трава, сбросившие листву деревья и низкие тучи, зависшие в хмуром небе.

Ощущение пространства подсказало, что за кустами на следующем повороте укрылась группа вооруженных людей в армейской форме. Они ждали его приближения, при этом оружием не целились, да и не ощущалось в группе предбоевой сосредоточенности.

На засаду это не походило, видимо, тарахтенье его мотоцикла услышали уже давно и от греха подальше заняли скрытую позицию, позволяющую разглядеть гостя, оставаясь незамеченными.

Наблюдателей, благодаря единой экипировке, Артём отнёс бы к солдатам, настоящим или бывшим. В группах всевозможных любителей обвес у каждого бойца всегда разный.

Один человек сразу привлек внимание: игрок, сильнее даже, чем те архаровцы из патруля, которых парень упокоил не так давно.

Подумав, Артём решил продолжать движение – любые его резкие действия могут привести к негативной реакции, а вступать в бой не хотелось. Вместо этого он попробовал снова применить трансляцию намерений, дабы показаться неопасным. Ни в коем случае не уязвимость или слабость, но мирный настрой и спокойствие.

– Эй! – послышался свист и вслед за ним окрик. Из кустов выглянул один из военных и махнул рукой, призывая подъехать к нему. – Тормозни-ка!

Не делая резкий движений, сохраняя невозмутимость, парень снизил скорость и приблизился к обочине, где и остановился, ожидая, когда подойдет человек. Тот, мужчина лет тридцати, и правда, выглядел как обычный военный. Способности игрока были, конечно, так себе, даже послабее иных боевиков из «негров».

– Местный? – вместо документов, задал неожиданный вопрос он. – Где живешь?

– Валик! – не успел Артём открыть рот, как его собеседника окликнули сзади. – Пойди, я пообщаюсь.

Военный спокойно отошел, а вместо него появился тот самый игрок, сильнейший из группы.

– Александр, – протянул руку хмурый, заросший густой щетиной мужчина лет тридцати пяти.

– Артём, – не стал чиниться парень. Его собеседник уже успел почувствовать в нём сильного противника. Между ними возникло некое молчаливое понимание.

Особо секретничать смысла не было, и парень несколькими словами рассказал о поселке, где они выживают.

– Неплохо устроились, вроде как, – оценил Александр. – А мы «москали».

– Москали? – непонимающе переспросил Артём.

– Ты, видать, в Москву-то совсем не совался, – засмеялся Саша. – Главный у нас полковник с Украины, Шевченко. У нас, в смысле у окопавшихся на нефтезаводе. Так с его легкой руки нас и стали называть. Слушай, Артём, давай не будем здесь отсвечивать, пошли… у нас чай на костре греется, там и перетрём.

От такого приглашения грех было отказываться. Неплохо будет познакомиться, а заодно узнать полезную информацию. Недолго думая, молодой человек скатил мотоцикл с дороги вслед за группой военных. Пока шли к костру, Александр представил ему всех боевиков в составе отделения из семи человек.

– Я слышал, что вы в городе разделились на анклавы, – продолжил прерванный разговор Артём, когда они расселись у аккуратного бездымного костерка в выкопанной ямке, – то есть вы к правительству относитесь или как?

– Какому там, нахер, правительству, – лишь отмахнулся собеседник. – Вояки не признали единого командования и давно уже разбились на… да на группировки, если называть вещи своими именами.

– А чиновники-то где все? Президент? – парень решил утолить свое любопытство, раз уж выдалась возможность.

– Поначалу, когда город еще существовал как один населенный пункт, управление осуществлялось по муниципальным округам. А потом я фиг его знает…все сошло на нет, – продолжал рассказывать военный: – кто-то из чинуш улетел, хрен его знает куда, кого-то твари сожрали… там поначалу совсем ужас творился… Сейчас вроде как отпустило немного, успокоилось. Но единой власти нет. А где высшие чины да генералы всякие, в душе не чаю! Может, в бункерах сидят…

– И что, теперь военные поделили город на свои анклавы? Так что ль?

– Не только военные. Есть просто группы гражданских, сильных игроков… Диаспоры чурок всяких, кого только нет, – охотно поведал мужик. – Сейчас бронетехника-то не используется – горючки нет. Да и привлекает она внимание монстров, а без неё мы не сильнее игроков, из тех, что порезвее.