Чтобы компенсировать упадок плотности атак, в ход пошел магический аналог гранат – те самые бирюзовые колбочки. Вспышки бирюзового огня оказали серьезное давление на отступников и даже, как показалось, заставили отступить повторно.

Но только атакующая сторона чуть отошла, дабы не терять свою численность от гранат, как громыхнул еще один строенный взрыв! Гигантская вспышка лилового пламени осветила весь осколок. Статуя снова нанесла удар чудовищной силы.

Артём, стоящий в отдалении, упал на землю. От громкости взрыва он на несколько мгновений потерял слух. Оторвав голову от земли, парень увидел, как в небо поднимается окутанный черным дымом грибок фиолетового огня. Зрелище шокировало. Переведя взгляд на здание, он увидел, как кто-то будто бы откусил от её корпуса изрядный кусок.

Успевшие дистанцироваться отступники уже торопились воспользоваться ситуацией и шли на очередной штурм. На этот раз с ними выступили и четыре носильщика со своей ношой в виде статуи-босса.

Очевидно, что монстр или тот, кто управлял безумными, тоже заметил прогрессирующее истощение традиционалистов. Когда в ход пошли магические гранаты, штурмовиков под видом отступления вывели из области атаки, а затем нанесли ультимативный удар, ломающий хребет силам сопротивления.

Сейчас, когда «фиолетовые» ринусь в наступление вместе со своим боссом, их встречала только тишина. Трудно было и представить, какой удар получили маги-защитники, если даже Артём, стоявший на удаленной от происходящего позиции, так явственно ощутил этот взрыв.

Парень так же начал приближаться к месту прорыва защиты. Его план вступал в самую непредсказуемую, а от того и опасную точку. Он не мог предсказать, как будут действовать главные фигуры этой партии.

Когда носилки с боссом внесли под своды полуразрушенной базы традиционалистов, Артём проник внутрь с помощью смещения фазы. Снова послышались звуки магических дуэлей, но в этот раз вялые. Боевики атакующей стороны легко подавляли защиту в лице оглушенных, лишенных сил и способности сражаться студиозусов. Представляющие главную опасность преподаватели понесли большие потери, будучи основной линией обороны.

Тем не менее выжившие, ощутившие близость смерти, вступили в бой с куда большим ожесточением, но общий исход битвы это уже решить не могло.

Босс атакующих, фиолетовая статуя, не участвовал в многочисленных стычках, происходящих в полуразрушенных коридорах некогда великолепной научно-магической базы. Вместо этого слуги целеустремленно куда-то его несли.

Изучив здание ощущением пространства, Артём понял, что статуя движется к просторному помещению, где в данный момент находились два главных чародея сопротивления: мужчина в лиловой мантии и старец, а так же несколько раненных преподавателей. Каким-то образом босс обнаружил их, потому что слуги безошибочно двигались к главной сцене сегодняшней пьесы. Отправился туда и игрок.

Как только в коридоре появились носилки с фиолетовой статуей, пожилой чародей открыл ладони, демонстрируя безоружность, и развел их чуть в стороны. Можно было бы посчитать его полностью отдавшимся на милость победителя, если бы не один факт – тканевая сумка с яйцом висела у него на груди в качестве живого щита.

Может ли быть так, что яйцо – главная цель босса отступников? Артём все больше убеждался в верности этой версии. Не исключено, что происходящее в этой аномалии было порождено ценностью этого артефакта и борьбой за него же.

Эту карту сейчас хотел разыграть старый маг, потерпевший крах при попытке покинуть осколок. Пока было неизвестно, что ему нужно: выторговать жизнь или использовать момент как ловушку для атаки.

Тем временем чародей, показав свою безоружность, наклонил голову, пряча глаза в пол. Артём затруднялся как-то трактовать этот жест. Возможно, признание вины или поражения.

Старик продолжал молчать, но Артём ощутил трансляцию, только куда более сложную, чем демонстрация каких-то основных эмоций. Напрягаясь изо всех сил, он ощутил нечто, похожее на желание мира и безопасности, а также признание собственной уязвимости и готовности жертвовать.

Закончив, старик продолжил стоять в прежней позе, ожидая ответа. Можно было бы посчитать его полностью смирившимся с судьбой, вот только тот продолжал прикрываться яйцом, в котором так нуждалась статуя.

Через несколько минут та начала ответную трансляцию эмоций и желаний. Артём разобрал насмешку, по-видимому, издёвку и удовлетворение от победы. После пришла жажда, алчность и самое главное – требование отдать ценность. Немедленно.

Толкуя этот странный тип коммуникации, молодой человек все больше напрягался: мирный исход совсем не входил в его планы.

Ситуация, конечно, складывалась крайне спорная. Транслируемые намерения старого чародея были еще понятны: тот хотел банально обменять яйцо на свою жизнь. Но насколько реален шанс, что его оппонент, не жалеющий даже своих бойцов, так просто отпустит врага, получив желаемое? Парень считал – нулевой.

Ситуация трактовалась бы как однозначная профанация, если не одно «но» – набившая оскомину нехватка информации. Артём банально не знал обычаев, этикета и общего менталитета, руководящего поступками. А потому делать какие-то выводы было просто бесполезным занятием. Единственное, что ему оставалось – быть готовым среагировать в любой момент, чтобы сместить ситуацию в нужную сторону.

Интересно, что всё время, пока шли «переговоры», в здании продолжалась борьба магов, сейчас переходящая, скорее, в добивание защитников. Артём уже слышал, как из глубины коридоров доносятся знакомые крики пытаемых – где-то, опьяневшие от сражения отступники, совершали знакомые жертвенные ритуалы по изъятию силы.

По лицу старого чародея невозможно было понять, задевает ли его происходящее. Даже признавая свое поражение, он оставался спокойным и сдержанным. Подобная выдержка вызывала некоторое восхищение. Правда, не исключено, что ему просто было плевать на всех остальных.

Переведя взгляд на раненных преподавателей, Артём увидел, как те отчетливо демонстрируют отчаяние и горе. Эти чародеи понимали, что сейчас их товарищей и учеников приносят в жертву.

Яркие эмоции босса снова привлекли внимание Артёма. Старик наверняка затягивал переговоры, а его оппонент начинал терять терпение. Неприкрытая жажда обладания ценностью была настолько чистой и сильной, что парню даже не пришлось трудиться над «переводом».

Наконец дело сдвинулось с мёртвой точки. Пожилой чародей медленно шагнул вперед, чтобы отдать ношу, но тут же остановился, получив от оппонента предупреждение: статуя не желала чтобы маг приближался.

Один из свиты ящерицы вышел вперед, дабы забрать у старика долгожданное сокровище. Происходящее достигло максимального напряжения. Казалось, всё вокруг просто перестало существовать – присутствующие сконцентрировались на моменте передачи драгоценности.

Спокойным, нарочито медленным движением маг снял с шеи лямку от сумы, в которой хранил яйцо. Артём уже проверил и точно знал, что в ней именно оно, а не обманка. Парень вспотел от напряжения: если сейчас не будет обострения конфликта, значит, придется импровизировать.