Продолжая двигаться медленно, старик начал протягивать яйцо посреднику. В момент, когда руки доверенного легли на сумку, чародей резко рванул её на себя. Заступника, не отпускавшего артефакт, по инерции потянуло вслед за ней.

Кулак пожилого человека, окутанный энергией, ударил отступника куда-то под живот. Ощущением пространства Артём отследил, что кисть проникла в тело и оставила там какой-то предмет. После этого маг без особых усилий швырнул тело прямо на статую. Переговоры мгновенно перешли в магический бой.

Статуя окуталась фиолетовой защитной аурой и сразу ударила лиловым лучом по отброшенному к ней телу и старику – они стояли на одной линии. В следующее мгновение навык попал в артефакт, оставленный старцем в брюшной полости жертвы. Произошла яркая вспышка, и в радиусе двух метров в воздухе распространилась какая-то сверкающая пыль. Практически тут же она начала магнититься, оседая на фиолетовом щите.

Артём не знал, в чем заключается предназначение этого трюка, но, видимо, опасность была существенной. Повелитель отступников немедленно рассеял щит, чем тут же воспользовался старик, полностью захватив инициативу. С его руки слетело заклинание в форме пентаграммы.

Осев на наплечнике статуи, она замерцала тревожным алым огнем, чтобы в через мгновение сдетонировать. Раздался треск, сопровождающийся рыком боли. Новый щит накрыл статую, но огонь от печати продолжал жечь её.

Пока происходил первый обмен ударами, маги со стороны защиты скооперировались и накрыли себя групповым щитом, разумно опасаясь, что их может задеть битва гигантов.

Миньоны от нападающих, наоборот, потеряли всякое чувство самосохранения. Сейчас они стягивались месту главной схватки, мчась на помощь повелителю. Часть из прибывших отступников атаковала щит магов, вероятно, чтобы никто из них не вмешался в битву. Одна группа попыталась атаковать старого чародея, но тот буквально парой магических пассов расправился с ними. Своим подчиненным он помочь уже не успелвал.

Ярость и боль, захлестнувшие статую, почувствовали все присутствующие. Когда магическое пламя рассеялось, Артём увидел лишь фиолетовые осколки кристалла и существо, стоящее рядом.

Выглядело то… совсем не впечатляюще. Скинув толстую кристаллическую скорлупу, ящер уменьшился чуть ли не на треть, став похожим на куклу из какого-то фантастического сеттинга. Однако, судя по серьезному лицу старика, противником он был непростым.

Бой разделился на две части. С одной стороны сражались отступники и оставшиеся в живых маги, с другой – боссы обеих фракций.

Чародей снова начал первым, используя различные вариации ударов. Прошла всего минута, за которую они успели обменяться несколькими десятками атак, но Артём уже заметил некоторую неестественность происходящего.

С каждым следующим заклинанием парень все больше понимал, что атаки ящера скорее сдерживают и подавляют врага, чем несут настоящую опасность.

Молодой человек видел собственными глазами, как этот разумный одним ударом недавно уничтожил часть базы. Сейчас же он больше защищался, нежели атаковал. Неужели так ослаб?

Чародей так же убедился в этом факте. Старик отбросил защиту и полностью сконцентрировался на атаке. С этого момента ящеру стало совсем не до шуток.

Все вело к осознанию – яйцо имеет слишком важное значение для ящера, поэтому он не мог атаковать во всю силу. Возможно, хотел истощить оппонента, сохранив при этом артефакт в целости и сохранности. Старик понял это раньше Артёма и сейчас сосредоточился на заклинании, прикрываясь яйцом как живым щитом.

Как только маг усилил плотность атаки на максимум, его оппоненту пришлось совсем несладко. Анализируя ход боя, парень ставил на то, что маг убьет врага еще до того, как истощит свою силу. Похоже, пора вмешаться.

Именно в этот момент, перегрузив защиту ящера, маг влепил уже знакомый навык в виде острой, вибрирующей от переполнявшей её энергии спицы. Навык пробил защиту, пронзив плечо ящера навылет.

Спас повелителя отступников лишь тот факт, что маг, скорее всего, чуть не надорвался, выдав свой предельный уровень. В то мгновение, когда чародей пытался справиться с накатившей слабостью, а ящер приходил в себя после тяжелого ранения, парень сделал единственный ход, который, по его мнению, должен был сместить баланс в нужную сторону.

Он не знал прочности артефакта, а потому напряг атрибут до предела, концентрируясь на навыке. Старик как раз замер, позволяя Артёму точно нацелить рассечение.

Атака! Точно рассчитанная способность не тронула пожилого мага, располовинив только его «живой щит».

Треск! Непонимающий мужчина, опустил взгляд к подвешенной на груди суме. Благодаря ускоренному сознанию парень видел, как сменяются эмоции на лице старика. На место замешательства приходит осознание, а потом и шок.

Сумку рассекло вместе с яйцом, и сейчас жидкость и разрезанное надвое золотистое чешуйчатое существо выпали на выжженный магическим пламенем пол базы традиционалистов.

Казалось, будто волна резонанса прошла через поле боя, заставляя всех обратить внимание на произошедшее. Краем глаза Артём увидел какие-то строчки Системы, но, считав его эмоции и напряжение, интерфейс скрылся из виду. Сейчас было совсем не до чтения.

– Рааааррррррр! – нетипично громкий для такого щуплого тельца рык ярости огласил округу. Ящер наконец так же обнаружил, что вожделенное сокровище, ради которого он столько вытерпел, уничтожено прямо на его глазах.

Побледневший от напряжения маг дёргано оглядывался по сторонам, пытаясь найти источник удара. Артём, чтобы осложнить тому поиски, занял позицию за сражающимися отступниками. Сейчас он в смещении фазы отходил подальше от места боя – ощущение опасности буквально сошло с ума, предупреждая о неминуемой беде.

– РАААРРРР! – новый рык ярости снова разорвал тишину. Оглянувшись, молодой человек увидел, как происходит нечто странное. Все отступники прекратили атаку, застыв восковыми фигурами. От них к повелителю исходили плотные потоки фиолетовой энергии. Ящера уже окутал кокон уплотнившейся энергии, защищающий и исцеляющей тяжелую рану.

Растерянный старик больше не имел возможности искать диверсанта. Резким движением он достал что-то, похожее на искусно вырезанный из неизвестного материала знак их организации, и, направив его на быстро поглощающего энергию монстра, разломил. Как только он это сделал, вокруг позиции оппонента материализовалась печать зеленого цвета, быстро накрывшая щит врага и сковавшая его.

Чародей, посеревший от напряжения, повелительным тоном что-то крикнул тем немногим подчиненным, что еще оставались в живых. Вопреки предположениям Артёма, они не стали собираться в одну группу для стандартного боевого построения. Вместо этого маги заняли позиции, взяв кокон фиолетовой энергии с беснующимся внутри ящером в кольцо.

По новому окрику старца все вытянули руки и направили энергию по кругу, приступив к неизвестным Артёму манипуляциям. Вскоре запечатанный кокон фиолетовой энергии накрыл купол, созданный магами. Исследовав его, молодой человек предположил, что это обратный аналог коллективного защитного заклинания.