– Бывший любовник… – эхом отозвался Крис. Было видно, что он в шоке. Пальцы его разжались.

– Я люблю тебя, Крис. Пойми, я не могла иначе. Это просто репетиции и танцы. Ничего больше. Я не молодею. Мне уже двадцать шесть. Для танцовщицы это предпенсионный возраст. Я ведь уже почти превратилась из танцовщицы в хореографа. Теперь – или никогда. Ты понимаешь меня? – Лорин готова была разреветься, глядя на бледное, ничего не выражающее лицо Криса.

– Да, конечно, я тебя люблю. Ты прости. Мне немного не по себе от этой новости. – Крис вымученно улыбнулся.

Лорин с тревогой поняла, что, возможно, случилось что-то непоправимое.

Крис сидел, скрестив на груди руки, и мрачно смотрел на экран ноутбука.

Естественно, что ничего хорошего этот экран ему не показывал. Душевное состояние автора было таково, что вместо открытого финала сказка получила сцену жестокого магического поединка, где в результате глупой случайности погиб главный герой. Погиб нелепо и бесславно, подставив своих друзей, и, собственно говоря, поплатился благополучием своего мира.

А все почему? Правильно. Потому что понадеялся на малознакомый амулет. Наверняка в детстве начитался книг, где всем главным героям обязательно везет в решающий момент. А судьба на самом деле жестока. С ней надо держаться начеку. Никто не знает, где лежит тот самый камень, который по всем предположениям должен сработать на твою защиту, а на деле является бомбой.

Если успеть понять, можно спастись. А я уже не могу. Черт, да я же люблю ее! И весь ужас ситуации в том, что это ничего не решает. Ничего не меняет. По большому счету, не влияет ни на что.

Например, на эти репетиции с этим Бенджи. Лорин любит меня, но ей нужен этот конкурс, и она репетирует с Бенджи. Я люблю ее, и мне неприятно, что они столько времени проводят вместе. Но ведь я люблю ее! И поэтому не могу попросить отказаться…

Крис зло стиснул зубы, а потом с силой обрушил сжатый до белизны в костяшках кулак на стол. Эта мысль… Она была слишком опасной, горькой, острой и какой-то подлой, как зазубренный нож.

Ну и что хорошего в том, что мы любим друг друга?

О нет, так я слишком далеко зайду!

Крис понял, что ступил на опасный путь. Нельзя отрицать любовь. Нельзя искать в ней несчастья. Она имеет обыкновение мстить.

Он вскочил и нервно зашагал по комнате. За последние дни он точно вымерил расстояние между всеми мало-мальски заметными предметами обстановки, и знал его в пересчете на большие и маленькие шаги.

Погода сегодня была откровенно странной. День не был пасмурным, и то и дело по комнате разбегались солнечные лучи, но по небу стремительно неслись куда-то крупные облака разных оттенков: от молочно-белого до перламутрово-пепельного с пятнами цвета разбавленных чернил. Временами казалось, что вот-вот начнется дождь и солнечные блики на стенах – последние на сегодня, но дождя все не было, и только полосы солнечного света становились будто прозрачнее и тоньше.

Крис любил смотреть на облака. Даже сейчас, несмотря на внутреннее смятение, он с какой-то удивительно искренней радостью наблюдал, как одно облако нагоняет другое, они оба кажутся массивными, плотными, и возникает иллюзия, что сейчас раздастся грохот от столкновения этих небесных монстров.

Но ничего не происходит.

Мне без нее пусто. Лорин, ну пожалуйста, приходи сегодня пораньше! Я буду ждать.

Крис обреченно вздохнул и усмехнулся.

Я все равно буду ждать. Только верь мне. Я могу сделать тебя счастливой. Потому что никто другой не любит тебя так, как я. Не забывай.

Фрэнк страдал. Он видел, что у Криса что-то не так.

После того как он сегодня встретился за завтраком с Лорин, несложно было догадаться, что у нее тоже. И причина, вероятнее всего, в их отношениях.

Однако человек, всю жизнь знавший Кристофера Риша, обязан был знать и то, что бывают моменты, когда к нему лучше не подходить с вопросами. Иначе на эти вопросы можно никогда не получить ответа. У всех свои пунктики. Крис, например, никогда не отступается от своего слова.

Это, без всякого сомнения, один из лучших принципов, когда-либо выработанных человечеством.

Только вот Фрэнк знал, что у него есть и одно из самых неприятных применений. Крис старался не высказываться по особенно важным вопросам. Потому что, даже если он и менял свое мнение, он уже никогда не мог его озвучить. Сказано – и точка.

Одному только Фрэнку было известно, сколько сил ушло впустую на объяснение Крису, что, если он сегодня скажет не то, что говорил вчера, это не будет ни ветреностью, ни легкомыслием, ни тем более предательством своих идей.

Тщетно.

Крис, как уже было сказано, не отступался от своего слова. И, чтобы не поставить себя в глупое положение, он молчал.

Фрэнк теперь пытался зайти с разных сторон. Ему нужно было знать причину и суть проблемы, чтобы как-то помочь своему другу. На конкретные вопросы вроде «как у вас дела?» он отвечал что-нибудь вроде «о, прости, яичница сейчас сгорит» или «Фрэнк, опять ты не убрал свое полотенце».

Фрэнк по несколько раз в день спрашивал, как Лорин и что у нее нового. Раз на третий Крис начинал на него злобно коситься, но неизменно отвечал, что у Лорин все отлично. Чтобы выяснить, не изменилось ли отношение Криса к Лорин, Фрэнк начинал то ее чрезмерно хвалить, то придирался по мелочам. Эксперименты показывали одно: Крис ее защищает. Крис ею восхищается. Крис ее любит.

Но тогда, черт подери, что у них происходит?!

Через два дня Фрэнк пошел к Лорин.

– Привет. Нам нужно поговорить. – Фрэнк, как и любой другой камикадзе, был суров.

Вот теперь она меня точно убьет. Боюсь, что второго вмешательства в жизнь Лорин Ноубл я не переживу.

– Привет, Фрэнк, заходи. Извини, у меня небольшой беспорядок. – Лорин постаралась незаметно отодвинуть ногой от двери сумку, с которой ходила на репетиции. – Хочешь чего-нибудь?

– Нет. Знаешь, я очень переживаю за вас с Крисом.

Лорин опешила от такой бесцеремонности.

– Просто если бы я знал, в чем проблема, я наверняка смог бы вам помочь, а так…

Обожаю Фрэнка. Вот только почему мне часто хочется его убить?!

– Фрэнк, тебе не кажется?.. – Лорин заняла у окна оборонительную позицию.

– Да, я знаю, нет мне прощения, я лезу не в свое дело, и все такое… Но ты же видишь, что с Крисом что-то не так. – Фрэнк решил пустить в ход главное средство, которое на девушек действовало безотказно: обезоруживающую честность.

Вот за это Лорин и обожала Фрэнка.

– Да вижу, конечно! – Лорин сдалась без боя.

– У вас что-то не ладится? – Фрэнк участливо потрепал ее по руке.