Кэроль ощупывает свой затылок.

– Но я не чувствую никакого диска, – говорит она.

– Ты и не сможешь его почувствовать, пока ты здесь. А также не сможешь самостоятельно его снять.

– То есть мы что же, застряли в этом месте? – В ее голосе звучит уже не любопытство, а настоящая паника. – Но мне нужно вернуться в реальный мир! Я должна найти выход отсюда!

– Не уверен, что это такая уж хорошая идея. Твое тело наверняка… – я не сразу подыскиваю подходящее слово, – …повреждено. Та девушка, которую я пытаюсь отыскать, побывала в очень серьезной катастрофе.

– Да наплевать, пускай оно будет разломано хоть на миллион кусков! Черт побери, я больше не хочу смотреть, как другого человека заживо пожирают козы!

Кэроль уже вопит в голос. Не могу ее осуждать, но вообще-то я не особенно люблю, когда на меня кричат.

– В таком случае тебе следовало остаться в Белом Городе, – резко отвечаю я. – Там никто никого не пожирает. Ты была бы там в полнейшей безопасности.

– Ну да, – парирует Кэроль. – Пока не бросилась бы с крыши одного из этих зданий. Я просидела в этом месте неделю! Я переела во всех ресторанах, мне каждый день делали педикюр! Ничего унылее со мной не случалось за всю мою жизнь!

– Это точно, – подтверждает Горог. – Я думал, я там сдохну со скуки.

– Кроме того, – продолжает Кэроль, – я должна найти дорогу обратно! У меня есть обязательства! Реальные люди, которым я нужна. Я не могу бесконечно торчать в виртуальной реальности вместе с великаном, рыцарем и… кем ты вообще оделся, ты хоть сам-то знаешь?

Она оглядывает меня с ног до головы.

– Друидом, – отзываюсь я.

– Великолепно! Еще и друид до кучи! Друид со здоровенным носищем…

Все это не на шутку выводит меня из себя. Не потому, что у этой леди хватает наглости оскорблять мой изумительный чудо-аватар – а потому что я вовсе не рассчитывал ввязываться в чужой квест в качестве сопровождающего. Я здесь для того, чтобы найти Кэт, а не вытаскивать каждого говнюка, застрявшего в OW. Правильнее всего было бы убраться отсюда – найти какой-нибудь удобный предлог, чтобы отделаться от них и улизнуть. Но я не могу, и это бесит меня больше всего. Что я скажу Кэт, когда ее встречу? Что я бросил троих незнакомых людей на верную смерть? Нет, теперь они со мной, нравится мне это или нет.

– Ну хорошо. Отлично, – говорю я. – Если вы хотите выбраться отсюда, я провожу вас к выходу. По идее, когда вы пройдете через него, ваша аппаратура должна отключиться. После этого, если ваше реальное тело будет способно двигаться, вы сможете снять с себя диск. Но для вашего сведения, выход из Otherworld сторожит могущественное существо, и я не уверен, что мы даже вчетвером сможем с ним справиться.

– Откуда ты знаешь все это? – спрашивает вдруг Горог. – Как ты узнал про выход?

Мне совсем не хочется пересказывать им сейчас всю свою сагу, поэтому я довольствуюсь простым объяснением:

– Мне рассказал мой проводник.

– Проводник? – удивляется Кэроль. – У нас что, предполагаются проводники?

– У нас – нет, – говорит Горог. Он смотрит на меня сверху вниз с широчайшей улыбкой, словно наконец-то раскрыл мой секрет. – Проводник бывает только у Избранного! У Нео был Морфеус. У Люка Скайуокера был Йода. У Гарри Поттера – Дамблдор. У Эндера…

– Горог! Что за ерунду ты мелешь? – перебивает Кэроль.

– Ты что, вообще не смотришь фильмы? Саймон – Избранный! Он был послан, чтобы нас спасти!

– Как Иисус? – Похоже, Кэроль сильно верующая девочка.

– Погодите-ка! – вмешиваюсь я. – Вы встретили меня пять минут назад, а теперь я, по-вашему, кто?

Меня разбирает смех. Я ржу так сильно, что никак не могу остановиться. Из всей ерунды, которую говорили обо мне за последние восемнадцать лет, ничего смешнее этого я, пожалуй, не слышал.

– Почему он смеется? – слышу я голос Кэроль.

– Все правильно, – сообщает ей Горог. – Избранный никогда не верит, что он – Избранный.

– Стоп, стоп, стоп! – Я уже вою от смеха, перегнувшись пополам. – Прекратите! Я сейчас обоссусь!

– Что там у вас происходит? – доносится издали сердитый голос Аркана. – Вы что, надо мной потешаетесь?

Я пытаюсь перестать смеяться, чтобы ответить, но Кэроль не дает мне раскрыть рот.

– Не говори Аркану то, что рассказал нам, – предупреждает она. – Даже про выход не говори.

– Почему это? – Мое смешливое настроение внезапно пропадает.

Она легонько стучит себя пальцем по виску:

– У мальчика не все дома.

– Эй, вы! – снова орет Аркан.

– Да никто не говорит про тебя! – кричит в ответ Горог. – Просто я пошутил, что Саймон похож на Нео из «Матрицы».

– В смысле, что он Избранный? – отзывается Аркан, но гнева в его голосе больше нет. – Этот тощий лузер? Да какой из него Избранный!

Сумасшедший он или нет, но я не могу с ним не согласиться: Избранный из меня никакой. По той простой причине, что я бы ни в жизнь не взялся помогать этим лоботрясам, если бы не Кэт.

Кэроль была права насчет Аркана: крыша у парня явно не на месте. И его меч действительно сделан из пластмассы. Когда трое моих новообретенных компаньонов проходили через врата Белого Города, им, как и мне, предложили на выбор любое оружие или инструмент. Горог взял себе факел. Кэроль выбрала плащ-невидимку. А Аркан не взял ничего. Пластмассовый меч, судя по всему, прилагался к его рыцарскому прикиду.

Как он объяснил остальным, оружие «ничего не изменит, потому что мы все равно уже мертвы». А когда козы пожирали их друга, он убеждал Кэроль и Горога не вмешиваться, потому что «все происходит так, как суждено».

Однако, несмотря на достаточно серьезные проблемы с психическим здоровьем, Аркан оказался весьма полезным в хозяйстве. Перед закатом он при помощи своей накидки наловил рыбы нам на ужин. Его шлем сыграл роль котелка для воды, а щит – сковородки, на которой мы пожарили рыбу. И не могу не отметить, что она оказалась превосходно приготовлена. Трапеза наполнила мой желудок, но каким-то образом это не положило конец голодным спазмам. Надеюсь, еда принесла моему аватару какую-то пользу, но где-то в глубине я чувствую, как мое реальное тело в реальном мире просит добавки.

После ужина Аркан излагает свою теорию о так называемой посмертной жизни, в которой мы все оказались. Мы в чистилище, утверждает он, в зале ожидания между небесами и преисподней. Его уверенность в этом настолько заразительна, что он убедил бы и меня, если б я не знал, как все обстоит на самом деле. Несколько раз я хотел его просветить, но стоило мне открыть рот, как я ловил предупреждающий взгляд Кэроль. Я понимаю ее озабоченность: его иллюзии – это все, что у него осталось. Невозможно предугадать, что может случиться, если они окажутся разрушены.