Пока Сэм готовится к новому заказу, в центре происходит сбой, мешающий курьеру забрать грузы. Вскоре к нему подходит сотрудник «Бриджес» и передает контейнер. Это важный заказ для самой Фрэджайл, но на этикетке указали название «Бриджес», так что система запуталась и не поняла, к какой фирме относится заказ. Сэм, не требуя объяснений, кладет контейнер к остальным. Отбросив мысли о странном сотруднике, Сэм направляется к распределительному центру к югу от Озерного узла, чтобы как можно скорее передать посылку Фрэджайл. Однако по прибытии курьер осознает: голос сотрудника, его жесты и манера поведения – все указывает на то, что человек, передавший ему заказ для Фрэджайл, был не кто иной, как Хиггс. Он рассказывает об этом пришедшей Фрэджайл, и они решают открыть подозрительный груз вместе.

Это бомба. Очередная.

Фрэджайл в ярости и панике – ее снова обманули. У Сэма не остается иного выхода, как отнести бомбу в безопасное место, где взрыв от нее не разрушит постройки и не убьет людей: он должен выбросить контейнер со взрывчаткой в озеро смолы недалеко от бункера матери Хиральной художницы и Южного узла. Сев на мотоцикл, Сэм торопится к озеру и успевает выбросить бомбу так далеко, как может, – в самый центр кратера. За несколько секунд контейнер тонет в вязкой жиже, после чего с грохотом взрывается. Но, к счастью, смола поглощает ударную волну, нейтрализовав урон. Фрэджайл, появившаяся рядом с Сэмом, благодарит его за спасение от очередной катастрофы и решается рассказать финал своей истории. То, как Хиггс заставил ее полуголую бежать под темпоральным дождем с бомбой в руках, чтобы спасти город от разрушения. То, как он забрал половину ее жизни, ведь ее тело преждевременно постарело. Все, кроме лица. Как напоминание. Как символ украденной жизни, которую сам Хиггс называет «порченым грузом». Для Фрэджайл это жертва, которую ее заставили принести и которая стоила ей всего, что у нее было. Перекусив криптобиотом, Фрэджайл оставляет Сэма одного. Ему еще предстоит дойти до Южного узла, чтобы доставить грузы и подключить распределитель к хиральной сети. По пути к лаборатории Мамы Сэм заходит к паре выживальщиков – Косплеерше и Странствующему ведущему[118]. Они сразу соглашаются стать частью СГА.

Сэм прибывает в Южный узел, когда местные жители почти потеряли надежду на подключение к сети. Прибытие Сэма с «Кьюпидом» – настоящий глоток свежего воздуха для людей: молчаливому курьеру удалось объединить уже половину континента, люди заново учатся жить вместе и обмениваться мыслями. Сэм снова связывается с Амелией, чтобы отчитаться о проделанной работе, но связь внезапно прерывается. Молинген, которая сперва подозревала, что проблема может быть в несовместимости новой сети и старых распределителей, проводит исследования и выясняет, что стало источником проблемы: все дело в пике хиральной плотности, подобного которому не было в этом регионе. Выйдя из сортировочного центра, чтобы разобраться, что творится снаружи, Сэм попадает в эпицентр бури, о которой предупреждала Мама. Его подхватывает торнадо и уносит высоко в небо, из-за чего курьер ненадолго отключается. Его связь с другими людьми обрывается.

Придя в себя, Сэм обнаруживает, что лежит посреди грязного поля. Вокруг взрывы, стрельба и крики. ББ тоже проснулся, и он явно взволнован. Перед глазами Сэма простирается поле битвы давно прошедшей войны. Окопной войны…

Он оказался в самом разгаре Первой мировой.

Клиффорд

Сэм потерян, он не понимает, где оказался, но у него нет времени разлеживаться и думать. Свистят пули, где-то грохочут танки, а в небе, словно в танце, кружатся самолеты. Земля превратилась в усеянную трупами и пропитанную кровью грязь, бежать по ней Сэму тяжело. Но солдаты не обращают на курьера никакого внимания; они, кажется, его вообще не видят. Один из них подходит ближе, а затем исчезает, но Сэм успевает заметить, что это не человек, а скелет, одетый в форму.

Ползком и перебежками Сэм добирается до окопов в конце поля, где укрывается от пуль, переводит дух и пытается понять: что происходит, и, главное, что делать дальше? Реакция ББ и поведение солдат-скелетов не оставляет сомнений об их природе: все они Твари. А значит, Сэм на Берегу, точнее, на какой-то его малоизученной вариации. Хиральный шторм закинул его в другой мир. У Сэма трещит голова, он ощущает рядом присутствие чего-то неизвестного… или «кого-то». В голове мелькает образ человека, на которого он не раз смотрел в видениях, когда подключался к ББ.

Кажется, мужчина, оказавшийся военным, преследует его. Сэм, до того ни разу не стрелявший из огнестрельного оружия, хватает валяющуюся рядом винтовку и готовится защищаться. Клиффорд, связанный с солдатами через нечто, похожее на пуповину (как у других Тварей), преследует Сэма вместе с ними. Его крики то усиливаются, то стихают и становятся похожи на мольбу: он хочет вернуть своего ребенка. Он яростно атакует Сэма, чтобы забрать контейнер с Бридж-Бэби. Сэм в меньшинстве, он вынужден использовать навыки, приобретенные во время сражений в лагерях МУЛов: бросать в солдат контейнеры с грузом, если пули уже на исходе, подкрадываться к ним со спины, заставать врасплох и связывать. Одолев Клиффорда, Сэм подходит к нему, лежащему на земле, как вдруг тот открывает глаза и пытается вырвать у Сэма контейнер с ББ. В этот момент Сэм видит очередное воспоминание: Клиффорд, держа ББ в руках, идет по мрачному коридору. Вдруг включается сигнал тревоги. Мужчина ускоряет шаг.

Сэм снова просыпается, уже в другом месте. На этот раз возле распределительного центра к югу от Озерного узла. Он снова вернулся в «свой» мир. Погода успокоилась, шторм закончился. Будто ничего не произошло. Мама связывается с Сэмом и с удивлением сообщает ему, что тот на самом деле никуда не исчезал. Согласно данным, собранным считывающим устройством, буря утихла в ту же секунду, как Сэм вышел из распределительного центра, а плотность хиралия сразу же упала до нормального уровня. Сэм не понимает, как такое могло случиться, и сильно сомневается, что это была простая галлюцинация. Он спорит с Мамой: ему кажется, что он провел не менее нескольких часов на том поле боя[119]. Но по данным Мамы, связь прервалась всего на секунду. Она предлагает Сэму прийти к ней в мастерскую, сразу за Южным узлом, чтобы поговорить напрямую и разобраться в произошедшем. Заодно у нее появится возможность проверить работу «Кьюпида», в отношении которого у нее давно есть сомнения – она и Локни разрабатывали «Кьюпид» как экспериментальную технологию и не успели проверить детали. Возможно, что именно из-за неисправности «Кьюпида» появляются хиральные пики. Сэм направляется в мастерскую, обустроенную в развалинах старой больницы, где уже целый год Мама заперта без возможности выйти наружу.

Сэм Портер Бриджес и Лу

На входе в мастерскую одрадек Сэма начинает светиться, а Бридж-Бэби просыпается. Курьер осторожно продвигается вперед, пытаясь найти угрозу. Войдя в главный зал, Сэм замечает темную массу на потолке. Тварь тоже видит его – это ребенок Молинген. Девушка выходит к Сэму, успокаивает его и без труда, с нежностью притягивает Тварь к себе на руки. Она объясняет, что ее дочка не такая, как другие Твари, и пуповина ведет только к Молинген, которая буквально привязана к ребенку (телом и душой). Поэтому она не может выйти отсюда – она будет заперта в больнице до тех пор, пока связь с ребенком не прервется.

Сэм и Мама сравнивают данные браслетов и замечают, что обе версии о времени, проведенном в торнадо, верны. Сэм и правда провел часы на поле боя Первой мировой войны. Однако в реальном мире его битва с Клиффом длилась всего несколько секунд. Теперь нужно подождать, пока эту информацию проанализируют в «Бриджес», а пока Мама может лишь строить теории. Она полагает, что Сэм каким-то образом оказался между двумя временными пространствами: реальным временем и прошлым. А может быть, между двумя Берегами. Что касается участившихся сбоев хиральной сети, с которыми столкнулся Сэм, то «Бриджес» и Мама предусмотрели такое развитие событий во время разработки «Кьюпида». Чем больше распределителей подключается, тем больше хиралия выбрасывается в атмосферу, а значит, тем больше выпадает темпоральных дождей. Все это приводит к появлению Тварей и сбоям в работе сети. В «Бриджес» знали об этих рисках и обсуждали, стоит ли подвергать людей такой