Втроём — Акулов, Сабуров и бледный, бодрящийся Тышкевич — они вошли в корзину аэростата. Акулов махнул рукой, и двое кадетов завертели ручку лебёдки. Под лязг барабана, травящего стальной трос, кадеты отвязали причальные концы. Корзина накренилась в одну сторону, и Сабуров стиснул руками плетёный край. Поле медленно поползло вниз. Школьные строения превратились в белые костяшки, расставленные доминошником по шинельному сукну. Лысоватые взгорки с редкими клочками кустарника за ними потеряли объём. Земля стала плоской и точной, как топографическая карта, она удалялась и разворачивалась вширь, до горизонта, всё более далёкого и недостижимого. Взгляд Константина хватался за мелкие детали под ногами, будто только это удерживало его от головокружительного падения. Он посмотрел через плечо. Сзади, за напряжённой спиной Тышкевича, на сколько глаз хватало, лежало море — серое, холодное, с густым кисельным блеском стылых волн. Акулов по-своему понял, о чём думает Сабуров.

— Ветер удачный, слабый норд-норд-вест. — Он указал на белую ленточку, привязанную к одной из строп. — Сядете близко к центру лётного поля. Господа! — обратился он к обоим. — пока мы поднимались, опустилась облачность. Ничего страшного в этом нет.

Тышкевич обернулся к поручику. Его тонкое лицо было бледным до голубизны, а губы приобрели синюшность гнилой черешни. На Сабурова он старался не смотреть.

“Хоть бы сердце в прыжке не разорвалось!” — подумал с досадой Константин. — “Его гибель будет на моей совести.”

Беспокойство за дерзкого юнца убавило собственный страх. Сабуров расслабил напряжённые до судорог мышцы ног и повторил про себя:

“Шагнуть, выждать три секунды, дёрнуть петлю, выждать две секунды, хлопок, свести вместе ноги и немного согнуть в коленях, стянуть стропы и погасить купол — простые движения, ничего сложного. Шагнуть… Просто шагнуть. Один шаг. Одно движение. Одно мгновение. Даже не секунда…”

Воздух сгустился, фигуры спутников стали нечёткими и белесыми, как сквозь запотевшие очки. Сабуров протёр стёкла, но тщетно — аэростат вошёл в облако. Их окружил плотный туман, запахло снегом. Лицо Сабурова быстро покрылось мелкими капельками воды. Корзина ползла вверх в тишине, ставшей почти абсолютной, только поскрипывал стальной трос, выбирая длину. Пол дрогнул.

— Приехали, господа, — объявил Акулов. Его голос звучал глухо и отдалённо, как сквозь заложенные уши. — Мы находимся на высоте восьмисот метров. Сейчас вы по очереди покинете кабину. Первым — штабс-капитан Сабуров, вторым — кадет Тышкевич. Прошу подумать ещё раз. Прыжок с парашютом — дело добровольное, любой из вас может от него отказаться прямо сейчас. В этом нет ничего постыдного. Константин Георгиевич?

Сцена удивительно напоминала дуэль — тот момент, когда секундант в последний раз призывает к примирению. Сабуров посмотрел на до смерти перепуганного Тышкевича и ответил:

— Нет, я прыгаю.

Стреляться с юнцом Константин не стал бы, а прыжок — личное дело. После него пусть кадет сам решает — прыгать или нет. Прыгнет — молодец, значит может преодолеть страх. Не прыгнет — растеряет спесь и авторитет у товарищей. Петру Никитичу легче станет.

Акулов открыл дверку — за ней клубился туман. Легко было представить себе, что корзина стоит на поле, и сейчас в этом молоке появится любопытная физиономия какого-нибудь ученика. Сабуров подошёл к краю и иллюзия исчезла. Облако под ногами никак не напоминало пуховую перину.

“Восемьсот метров. Чуть больше двенадцати секунд, если парашют не раскроется. Терпеть недолго…” — подумал Сабуров, и почему-то в голову пришло: — “Хорошо турок нет.”

Он взялся за края корзины и застыл в нерешительности. Секунды шли, Константин загривком чуял напряженный взгляд Тышкевича, его страх, торжество и надежду, что штабс-капитан струсит, а, значит, и ему не придётся шагать в бездну.

Акулов не выдержал.

— Штабс-капитан Сабуров! Властью преподавателя авиашколы и руководителя прыжков я запрещаю вам прыгать! Отойдите от выхода!

Издевательский смех Тышкевича зазвенел в голове штабс-капитана — заливистый, всхрюкивающий. Ему робко вторили смешки других кадетов, сначала несмело, потом так же громко, перекрикивая друг друга, соревнуясь, кому смешнее. Будущие лётчики, хлопая по коленям, хохотали, а униженный Сабуров быстрым шагом уходил с лётного поля, прикрывая рукой “Георгия”.

— Ну нет! — сказал он, перекрестившись, и шагнул. Выпал в холодный, почти непроницаемый туман, один, без аэроплана, с комичным алюминиевым бидоном за плечами.

Тышкевичу на самом деле было не до смеха. Он беззвучно молился, чтобы штабс-капитан послушался Акулова и отошёл от двери. Глупая шутка кадета должна была ободрать позолоту с газетного героя. Тышкевич не думал участвовать в ней самолично и сейчас сильно сожалел. Молитвы его не были приняты. Жертва, ставшая мучителем, выкрикнула что-то и исчезла в провале.

— Готовьтесь, господин Тышкевич, — сухо сказал Акулов. — Прыгайте по моей команде.

Собравшись с силами, кадет шагнул вперёд и впился пальцами в края корзины. Под ногами, почти незаметно, мешался туман, иногда он истончался, и Тышкевичу казалось, что он видит бесконечно далёкую землю.

Сабуров летел вниз. Ужас, охвативший его перед прыжком исчез бесследно вместе с мыслями. Сознание не потерялось, оно отошло в сторонку, оставив безумного бескрылого летуна наедине с коротким счётом:

“Тысяча один…”

В лицо ему бил сильный ветер, он был быстрее и злее, чем в кабине аэроплана на самой высокой скорости. Здесь не было лобового стекла, только очки-консервы. Встречный поток трепал галифе, как полковое знамя, он был резким, стылым, со злой иголочной моросью, но холодно Константину не было. Перед прыжком его бросило в жар, и лихорадка ещё до конца не угасла.

“Тысяча два…”

Облако кончилось. Поле, исчерченное дорожками проявилось из белизны, постепенно темнея и обретая геометрическую правильность. Он выпал из небесного пара в настоящий мир на головокружительной высоте. Ему много раз это снилось, он просыпался в холодном поту, вцепившись сведёнными пальцами в край кровати. Сейчас он не спал, он висел высоко в небе над лётным полем, морем, Крымом, миром и совершенно не двигался. Как маленький муравьишка, который так мелок и незначителен, что, сброшенный с высоты, как ни в чем не бывало встанет на ножки и побежит по своим делам.

“Тысяча три… Петля!”

Он дёрнул за плетёный конец, освобождающий пружины, и они распрямились с лязгом, почти не слышным за шумом ветра.

“Тысяча четыре…”

Машинально Сабуров продолжал считать. Ничего не происходило, кроме того, что домики лётной школы, кажется, стали больше.

“Тысяча пять…”

Ожидаемо и внезапно раздался хлопок, ремни врезались в тело. Константин посмотрел вверх — огромный белый купол развернулся над головой, и сразу наступила тишина. Он ухватился за стропы, не вполне доверяя кожаным ремням. Теперь он летел, это был совсем другой полёт