— Упаси Бог!

Храбрец свысока взглянул на своего товарища, на верхней губе топорщились ещё жидковатые печоринские усики. Сабуров подотстал, чтоб не быть уличённым в недостойном подслушивании.

Под брезентовый полог он вошёл последним. Внутри горела чугунная жаровня, но толку от неё было немного. Снежная стылость гасила угольный жар в сажени от огня. Пахло мокрым брезентом. По центру палатки лежала открытая алюминиевая фляга, одна из тех, что привёз Сабуров. Поручик Акулов вытащил сложенный купол, стропы разложил по полу аккуратным зигзагом. Кадеты стояли под одной из стен. Они с интересом посмотрели на незнакомого штабс-капитана. Заметив штабс-капитана, поручик кивнул ему и объявил:

— Знакомьтесь, господа — выпускник нашей авиашколы, штабс-капитан Сабуров. Военлёт, герой войны и георгиевский кавалер.

Кадеты, молодые и не очень, зашептались. Один, тот, что с жиденькими усиками, несколько развязно сказал:

— А я читал про вас, господин штабс-капитан, в “Инвалиде”. Расскажете нам о своём приключении?

— Кадет Тышкевич! — одёрнул его Акулов. — За “приключение” георгия не дают!

— Ничего, Пётр Никитич, — сказал Сабуров, пристально глядя в глаза не по чину дерзкому юноше. Тот гордо вздёрнул подбородок, но через пару мгновений не выдержал и отвёл взгляд. — Про “приключение”, как изволил выразиться господин Тышкевич, извольте, почему б и не рассказать: презабавный анекдот вышел. Но не здесь и не сейчас. Вы тут, господа, кажется, не фронтовые байки собрались слушать?

— Великий князь Александр Михайлович не одобряет… — начал Тышкевич.

— Его Императорское Высочество изменил своё мнение о парашютах в авиации, иначе мы бы тут с вами не стояли, — перебил его Акулов. — Кадеты! — повысил он голос. — Вы все мечтаете стать военлётами, но большинство из вас выйдет из школы со снисходительной пометкой “учился летать”. Диплома военного лётчика окажутся достойны единицы. Вот вас, кадет Тышкевич, может миновать чаша сия. Единственная дисциплина к которой я вижу в вас несомненные способности — это словесная дерзость, но, если память мне не изменяет, на выпускном экзамене её не будет.

По шеренге прокатились приглушённый смешки. Акулов выждал немного и сказал:

— Отставить смех!

Тышкевич стоял, выпятив, кадык и рассматривал потолок над головой Акулова. На бледных скулах его разгорелись пунцовые кляксы.

— Господа! — невозмутимо продолжил Акулов. — Подготовка военлёта обходится казне очень дорого. Если спасти аэроплан невозможно, нет никакой доблести в том, чтобы погибнуть вместе с ним. Учебные прыжки с парашютом не входят в обязательную программу вашей подготовки. Однако я настоятельно рекомендую каждому из вас освоить эту науку. Возможно когда-нибудь это умение спасёт вам жизнь и сохранит Отчизне опытного лётчика. Добровольцы есть?

Акулов обвёл взглядом строй кадетов. Они стояли молча, переминаясь с ноги на ногу.

— Ну что же, отважные авиаторы, покорители неба. Неужели никто из вас не готов испытать себя?

— Может быть, господин штабс-капитан покажет нам пример? Для героя войны прыгнуть с парашютом — сущий пустяк, — подал голос Тышкевич. — После такой демонстрации и добровольцы сыщутся.

Глава 16

хПосле этих слов наступила тишина, и Сабуров почувствовал слабость в коленях. Он поймал торжествующий взгляд Тышкевича, и услышал, как заговорил Акулов — тихо и плоско, едва слышно за шумом в ушах и биением сердца.

— Господин штабс-капитан находится в отпуске по ранению после аэрокрушения. Состояние его здоровья не позволяет участвовать в таких испытаниях.

— Понимаю, — с плохо скрываемым ехидством протянул Тышкевич, — такое нервическое происшествие.

— Кадет Тышкевич! — вскричал Акулов. — Вы, кажется, забыли, где находитесь?!

— Пётр Никитич, оставьте! — Сабуров, как мог, загасил первый приступ паники. — Моё здоровье, спасибо докторам, полностью восстановлено. — Он подошёл к шеренге и встал перед дерзким кадетом. — Я смотрю, вы пользуетесь авторитетом у товарищей. Давайте вместе поможем господину поручику с честью закончить это занятие. Я готов прыгнуть первым, а вас приглашаю последовать моему примеру. Судя по речам, юноша вы отважный, и не откажете мне в этой чести. После вашего прыжка, уверен, решатся на прыжок и остальные.

Деревянной походкой Сабуров прошёл в угол палатки и поднял один из заготовленных парашютов. Всё ещё не веря, что поддался на такую примитивную манипуляцию, он натянул алюминиевый ранец на плечи и застегнул ремни,

— Ну что же вы, господин кадет?

Тышкевич облизнул пересохшие губы и оглянулся. Однокашники выжидающе глядели на него. Акулов стоял молча, заложив руки за спину. Немая сцена затянулась. Тогда Сабуров взял второй парашют и сам сунул его в руки Тышкевичу.

— За мной, господин кадет! Пётр Никитич, проведёте мне краткий инструктаж?

Они вышли из палатки и Акулов оттащил Сабурова в сторону и зло зашептал ему в лицо:

— Вы с ума сошли, Константин Георгиевич? Без подготовки! Ну зачем я позвал вас на это занятие? А вы?! Тоже хороши! Поддались на провокацию этого молокососа!

Акулов бросил взгляд через плечо. Виновник его треволнений с парашютом за спиной угрюмо сбивал снег с пожухлой травы. Его товарищи толпились возле входа в палатку.

— У меня этот Тышкевич вот где! — Акулов рубанул ребром ладони по горлу. — Да ничего сделать с ним не могу. Отец — большая шишка в генштабе, вхож в императорскую семью, с самим Александром Михайловичем запанибрата. Мог бы пристроить сыночка к себе, а не вешать на мою шею. И не сбросишь ведь никак! И вы ещё… Эх! — Он с досадой махнул рукой.

— Ну, будет вам! Сами, как человек чести, понимаете: бывают положения, когда в пекло, крестясь, шагнёшь, потому что нельзя иначе. Все ваши кадеты ждали: решусь я или нет. Они по мне свой страх меряли. Откажусь я — и ваше занятие пропадёт втуне.

— Уж это я бы как-нибудь пережил.

— Не было у меня выхода. Расскажите лучше, что делать надо.

— Не к добру это… — покачал он головой и сменил тон на деловой: — Сейчас мы поднимемся на аэростате на восемьсот метров. По моей команде прыгнете из кабины, падать вы должны лицом вниз. Как прыгнули, отсчитывайте: “тысяча один, тысяча два, тысяча три” и сразу дёргайте вот за эту петлю. Пружины высвободятся и выбросят парашют. Когда он расправится, вы услышите громкий хлопок, это ещё две секунды. Хлопок — это хорошо, значит, всё в порядке и никакого риска нет. Как достигнете земли, ноги держите вместе и полусогнутыми, это погасит удар. Сразу валитесь на траву и стягивайте под себя стропы, чтобы погасить купол, а то понесёт вас по полю вслед. Ещё раз: вы хорошо подумали? Я своей властью преподавателя могу запретить вам прыгать, без урона для вашей чести.

— Нет, Пётр Никитич, ни в коем случае. Теперь это решительно невозможно. Пойдёмте, поглядим, сможет ли наш разговорчивый юнец