– Вы не правы по отношению к Даниэле. Её можно и нужно понять. Нельзя же быть такими чёрствыми и жестокими людьми! Вашу дочь оставил в этот вечер любимый человек. Она очень страдала и не знала, что творит, а мальчишкам всегда нужен повод для драки.

Родители переглянулись.

– Ну, что скажешь? – спросил Жан жену. – Опять будешь утверждать, что это – ребёнок?

– Не буду, – робко ответила Изабелла. – Но Лионела в чём-то права. Ты мужчина и не можешь понять женщину, чьи чувства обманули. В конце концов, не случилось же ничего страшного, кроме двух разбитых физиономий парней, которые хотят утвердиться таким образом в этой жизни.

– Плохого не случилось только потому, что у Даниэлы совсем отсутствуют мозги, – парировал ей Жан. – Назвала бы она причиной недомогания Лионелы любого другого мальчишку, кроме сына известнейшего врача-гинеколога, и наша дочь была бы навсегда ославлена.

Мужчина взглянул на жену и махнул рукой. С женщиной спорить бесполезно.

Когда сёстрам исполнилось двадцать и восемнадцать лет соответственно, Даниэле улыбнулась удача. Фотография эффектной девушки попала в местный журнал, а несколько месяцев спустя ей предложили работу в модельном бизнесе.

Однако главным было даже не это. Фотосессии с участием Даниэлы стали проходить не только в её провинциальном городке, но и в самом Париже. При этом фотографии молодой красавицы стали появляться всё чаще и чаще.

Лионела искренне радовалась за сестру.

– Видишь, твоя жизнь стала быстро налаживаться, – подбадривала она её.

– К сожалению, только в том направлении, которое касается карьеры, – с печалью отвечала ей Даниэла.

– Не грусти, – успокаивала её Лионела. – Около такой девушки, как ты, обязательно скоро появится по-настоящему сильный и надёжный человек, коренным образом отличающийся от недостойных тебя парней из нашего города. По-другому просто не может быть.

Год спустя с Даниэлой связался представитель известного американского кинорежиссёра.

– Стив Хопкинс хочет дать вам роль в своей картине, – сказал он.

У неё перехватило дыхание. Это выглядело как настоящая сказка.

Наконец девушка произнесла:

– Я польщена, но мне не знакома профессия профессиональной актрисы. Мистер Хопкинс знает об этом?

– Безусловно. Но ему требуется определённый типаж. Впрочем, вам придётся пройти пробы.

Ночь перед просмотром Даниэла совсем не спала. Судьба наконец-то сжалилась над ней и раскрыла ей свои объятия.

Лионела видела переживания сестры.

– Не волнуйся, я пойду с тобой, – успокаивала она её. – Мне приходилось участвовать в работе нашей школьной студии и прекрасно известно про нервный стресс, когда приходится выступать перед аудиторией. Тебе же завтра предстоит более серьёзное испытание – держать экзамен перед строгой комиссией. Я не оставлю свою родную сестру в этой ситуации.

Даниэла зашла в комнату. Несколько людей сидели на стульях в свободной обстановке и что-то обсуждали. Их глаза повернулись к девушке, и в помещении моментально воцарилось молчание. «Слава Богу, что они все мужчины, – подумала Даниэла. – Есть мнение, что актрисы делятся на талантливых и бездарных, знала дебютантка. Только она не могла с этим согласиться. По её мнению, эта идея проповедовалась некрасивыми актрисами. Нет, мужчины думают всегда только одним местом, и этот Хопкинс никогда не упустит такой экземпляр, как я».

Даниэла прошлась по залу, слегка покачивая бёдрами. Это была совсем несложная процедура для фотомодели. Ни один из мужчин не сможет отвести свой восхищённый взгляд от подобного вида, считала она. Девушка повернула голову к членам комиссии. Нет, в комнате всё-таки присутствовала одна женщина. «Если, конечно, это существо можно было назвать женщиной», – презрительно подумала Даниэла. Неприметные черты лица, полноватая фигура и кривые ноги. Наверное, старая дева, которая всеми силами пытается реализовать себя в профессии.

В этот момент женоподобное существо что-то шепнуло на ухо мужчине, сидящему с ней рядом. Судя по всему, это и был Стив Хопкинс. «Какой красавец», – подумала Даниэла, уже предвкушая совместную работу с ним.

Хопкинс внезапно заговорил, и то, что он сказал, было совсем неожиданно для приглашённой на пробы девушки.

– Думается, что мы ошиблись, пригласив вас.

– Почему?! – почти прокричала Даниэла.

Красавец режиссёр не собирался жалеть испытуемую.

– Потому что я собираюсь снимать фильм не про молодую королеву Викторию и не про повелительницу амазонок. От вас же прямо веет самовлюблённостью и холодом! Вряд ли это можно будет быстро исправить во время съёмки картины, – коротко подвёл он итог пробам.

Даниэла в слезах выбежала из комнаты, где проходил просмотр. Её сестра всё поняла без слов. Нет, она не могла допустить такого отношения к родному человеку!

Лионела в бешенстве ворвалась в ту же дверь, из которой только что выбежала Даниэла, и буквально набросилась на членов комиссии.

– Как вам не стыдно, бездушные люди?! – прокричала старшая из сестёр Дэрси. – Вы дали молодой девушке надежду, она не спала ночи, готовясь к пробам, а что в итоге?.. У Даниэлы не было шанса проявить все свои таланты за те считанные минуты, которые ей предоставили.

Члены комиссии изумлённо молчали. Одна из присутствовавших, полноватая женщина, наклонилась к уху сидящего рядом мужчины и что-то начала говорить. Тот вдруг обратился к собравшимся в зале людям:

– По-моему, это как раз то, что нам требуется.

Все одновременно кивнули ему головой.

Мужчина продолжил:

– Как вас зовут, милое дитя?

– Лионела Дэрси, сестра Даниэлы.

Человек, обратившийся к Лионеле, улыбнулся:

– Разрешите представиться: Стив Хопкинс, режиссёр этой картины. Значит, я всё-таки не обманщик, фамилия Дэрси обязательно появится на афишах. Давайте перейдём к обсуждению условий контракта.

Лионела с изумлением смотрела на всю эту сцену. Наконец она поняла, что произошло и твёрдо ответила Хопкинсу:

– Моя сестра мечтала сниматься в вашей картине, и это было обещано ей! Я только из группы её поддержки…

Стив Хопкинс напирал:

– Это же можно изменить! Вы пришли, не думая сниматься в картине, а уйдёте утверждённой на роль.

– Это не подлежит обсуждению! – резко ответила Лионела. – Даниэла должна сниматься в этой картине. Я не буду переходить ей дорогу.

Хопкинс задумался. Наконец его лицо осветилось.

– Кажется, я нашёл компромисс, – проговорил он. – Мы немножко перепишем сценарий, и ваша сестра получит неплохую роль второго плана. Согласны?