Так что вылазка прошла более, чем хорошо.

* * *

Проводив телегу задумчивым взглядом, Фенел почесал жесткую бороду. К дому старосты подтянулось несколько мужиков.

— Девка-то оказалась щедрой. Сколько всего сбыли, да еще и выгоднее, чем на рынке.

— Неужто и вправду такая баба, станет кислую капусту есть?

— Горькую пшеницу уже ела. — староста хмурил густые брови.

К горькой пшенице нужна была привычка, воспитанная с малых лет. По другим деревням ее употребляли только с большой голодухи. Но в основном давали скоту. А тут девчонка, из благородных, и даже ведь не поморщилась ни разу. Мужчина нутром чувствовал — что-то здесь не так. Но что именно, не получалось догадаться.

— … оголодала?

— Может и так. — Фенел махнул рукой, чувствуя, что сам не дознается. — И еще. По осени обещала не собирать налог. Пшеницу продадим, хороший скот закупим. Девке тоже выделим часть.

Его слова были встречены одобрительным гулом.

* * *

Сидя на поскрипывающей телеге, Алесия смотрела на проплывающие поля. О своем решении она не жалела. На ее землях люди не будут голодать. Староста, конечно, тот еще жук, но пока у нее не будет доказательств обратного, стоит ему верить. Или хотя бы делать вид.

И все-таки знаний ей капитально не хватает. Причем самых простых. Как люди раньше вообще узнавали о законах? А о том, что сменилась власть? О неурожаях в других частях королевства? Это же довольно важные вещи. А тут даже газеты не ходят, ибо подавляющая часть жителей не умеет читать.

Однако крестьяне, за столетия нелегкой жизни, явно поднаторели в вопросах выживания. Так что, есть смысл с ними, ну не дружить (все-таки разница в положении не располагает), но свести более близкое знакомство.

К тому же, для воплощения идей ей нужны мастера. А искать их тоже придется в деревне. Сколько же впереди еще предстоит дел…

* * *

Дел и вправду оказалось немало. Дней десять пролетели в поту и мыле. Казалось бы, разве можно устать, руководя работой слуг? Всего-то и дел — раздавать приказы. Но нет.

Раз пять пришлось спасать голубей от неизбежной расправы. Потом изучать хлам, найденный на чердаке. Отложить то, что могло пригодиться в хозяйстве, остальное убрать пока в дальний сарай. Решать что и куда, тоже приходилось самой.

Алесия смотрела на деятельную суету и понимала, без деревенских девчонок пришлось бы впахивать до самой зимы. Польза от помощниц была несомненной, и не только в плане хозяйства.

Юные крестьянки хихикали и, как многие женщины, любили поболтать. От них Алес и узнала, кто такие «рыбники». Оказывается, это были жители двух левобережных деревень — Рыболовки и Паводы.

У правобережцев с левобережцами существовала идейная вражда. Раза три-четыре в год, мужики обязательно устраивали крупные драки.

Причины?

Да всякие. То один крестьянин из Костоломицы, ходил в Рыболовку к чужой жене. То девица из Рубайки вдруг выходила замуж за парня из Паводы (своих ребят что ли мало?). То кони из Рыболовки подъедали у правобережцев урожай.

Как говорится — были бы соседи, а повод для ссоры обязательно найдется. Правда у левобережцев было преимущество в виде Альмы. Жена тамошнего старосты пользовалась очень большим уважением.

Героическая женщина родила тринадцать детей, и ни одного из них в младенчестве хворь не прибрала, как это обычно бывает. А все потому, что у Альмы сила тайная, да какое-то заветное слово ей бабка передала. Она и чужих ребятенков на ноги ставит, так что ссориться с такой ведьмой никому не с руки.

Был даже случай: один парень из Костоломицы как-то крепко ее шестого сына обидел. Так через два лета, этого парня змея в полях укусила. Хотя там отродясь не водилось змей.

Алесия мысленно отметила, что надо будет лично познакомиться с этой Альмой. В ведьм и магию она не верила, но верила в богатый жизненный опыт. А женщина, вырастившая целый детский сад, наверняка повидала достаточно детских болезней. Вполне возможно, что ей хватит сил помочь и Глену.

Сын Ирены на свежем воздухе немного повеселел, но все равно оставался бледным и слабым. Ходил только с поддержкой и очень быстро уставал. Глядя на него, девушка испытывала выворачивающую душу жалость.

От девчонок из деревни удалось почерпнуть и другие интересные сведения. Так, например, деревенский староста был буквально и царь и бог. Он отвечал за сбор налогов, собирал людей на молитву, записывал детей и браки, разбирал всякие споры.

Потому что настоящие священнослужители были только в больших городах, и это зажиточные граждане могли позволить себе, чтобы об их душе позаботились по всем канонам. А в деревнях все строилось на принципе самообеспечения. Что вырастил — тем и питаешься. И на добрую вечность, за жизненной чертой, еще нужно было намолить.

Но Фенел староста хороший. Это у других бывает, что глава никакой жизни не дает. А Фенел о своих заботится крепко. Если нужно — через себя извернется, но пропасть никому не даст. У него же, как родители от голода перемерли, так он сам младших братьев и сестер поднимал, с одиннадцати лет. Но это давно было. Сейчас-то все получше живут.

Или вот еще что. Если какая-то напасть, или недоимка по податям, то со старосты первого голова полетит. С другими ничтожными людьми господа даже разговаривать не станут. Невместно им.

По таким вот крупицам и обмолвкам, Алес постепенно начинала понимать местный крестьянский быт. И, откровенно говоря, девушке он не очень нравился. Но как изменить его к лучшему, она пока не знала. Да и по неопытности можно всякого наворотить. Поэтому, пока придерживаемся плана.

Дом уже вполне обжит. Так что впереди дрессировка голубей, поиск плотника и знакомство с братом (где его только черти носят уже столько дней?).

* * *

Утро нового дня выдалось теплым и облачным. Хорошенько потянувшись, Алесия открыла глаза. Кажется тело начинало привыкать к новой беспокойной жизни. Мышцы еще немного тянуло, но тупая ноющая боль вроде прошла. Чтобы убедиться в этом, девушка подвигала руками и ногами. Затем выполнила несколько прыжков.

Наконец-то можно свободно двигаться! Ура!

На шум, в комнату тут же сунулась Агнета.

— Госпожа?

— Эм… Показалось, что по мне что-то ползло. — с ходу оправдалась девушка и села на кровать. — Подай, пожалуйста, какое-нибудь простое платье. Ммм… То, крестьянское.

Да, теперь в ее гардеробе были и такие. Обменялась с дочкой старосты по курсу — один к трем. Девица даже разревелась от восторга. Ей как раз по осени