печени, куда попала моя коленка. Она морщится от боли.

Подбираю выпавший нож и затуманенным взглядом наблюдаю за ситуацией. Плохо дело… кажется, после удара по голове забеги и драки не должны значиться в списке сиюминутных задач, но ничего не поделаешь.

— Черт, какого хрена так больно?! — выругалась Вэл, распрямляясь.

* * *

Герхард

Слуха коснулся звон бьющегося стекла в двух кварталах от Герхарда. В ночной тишине подобный шум насторожил мужчину и вселил крохотную надежду, что поискам пришел конец.

В змеиной ипостаси он мог перемещаться значительно быстрее, да и зрение со слухом обострялись, особенно в ночное время суток.

Если бы он не отвлекся на заблудившегося мага огня, если бы сперва проводил Кристал к лошадям… Она бы точно не пропала!

С этой девчонкой слишком много волнения поселилось в душе мужчины, слишком много ответственности легло на плечи инквизитора. Он ругал себя последними словами, обещая, что, если найдет ее, точно заставит уйти с проклятой работы! На крайний случай посадит у себя в поместье и заставит выполнять бумажную работу без необходимости выезжать. Вот только после активных рабочих дней поверит ли она в резко изменившийся график? Нет, точно не поверит.

Опасность, затаившаяся в раздавленной и одинокой Вэл, подбрасывала воображению жуткие картины возможной мести. Но зачем ей мстить Крис? Она — случайная жертва ее мужа, но не его убийца. Генри погиб на стуле в допросной камере, где Альрик ломал ему сознание.

Возможно, Вэл подозревала это. И прекрасно понимала, что против королевского инквизитора у нее, простой немагички, нет и шанса. Как не было бы у нее шанса против самого Герхарда.

Логика понятна: выбор падает на помощницу за неимением других достижимых кандидатов.

Твою ж!..

Герхард выдохнул, останавливая поток мыслей и концентрируясь на звуках. Он стрелой проползал между домов, оставаясь незамеченным и бесшумным, как и любой хищник, выслеживающий добычу.

Активное дыхание помогало различать мельчайшие запахи: пыль, плесень, гнилое дерево, слабый аромат дыма от восковых свечей и яркий запах крови.

Крови?!

Герхард ускорился, уже осознавая происходящее и надеясь, что он успевает. Просто не может не успеть!

Две сцепившиеся женщины катались в пыли и осколках, стремясь оседлать противницу и получить преимущество. Вэл и Кристал. Словно дикая кошка Крис мертвой хваткой впивалась ногтями в кисти Вэл, удерживая ее в нескольких сантиметрах от своего горла. По руке женщины лилась кровь прямо на лицо помощницы, но та не обращала на это внимания. Вэл ревела зверем и яростно дергалась в захвате.

Оценив ситуацию, инквизитор рывком приблизился к ним, обхватывая плотными кольцами змеиного тела женщину за плечи, тем самым лишая ее возможности управлять руками. Поймав ошалелый испуганный взгляд, вонзился клыками в плечо, впрыскивая яд. Не смертельный, однако точно обездвижит Вэл на какое-то время.

Женщина дернулась, предпринимая попытку вырваться из захвата и зашипела от бессилия. Спустя пару мгновений яд начал действовать, женская голова поникла в змеиных кольцах, так что инквизитор смог выпустить ее.

— Ты пришел… — облегченно прошептала девчонка, все еще лежа в пыли. Герхард перекинулся обратно в человека и, присел перед Крис.

Выглядела она изможденной. Виной тому было, скорее всего, рассечение на лбу, из которого сейчас сочилась кровь. Хотелось, наплевав на все правила приличия, прижать к себе пропажу и долго сидеть так, не выпуская из рук, но мужчина вместо этого бегло оглядел девушку на наличие иных повреждений, отмечая про себя, что страшится смотреть ей в глаза.

Боится, что увидит в них молчаливый укор. Что Кристал спросит, почему он, всегда собранный и ответственный, допустил подобное, а Герхард просто не найдет, что ответить.

— Как ты? — он нежно обхватил рукой ее предплечье и потянул наверх, помогая принять сидячее положение, к которому стремилась девушка. За руку брать побоялся, учитывая порез, перечеркивающий воспаленную кожу после ожога. Помощница поморщилась, прижимая ладонь к голове.

— Голова сильно кружится, а еще меня, кажется, тошнит, — на этих словах Крис развернулась к нему спиной, содрогаясь от рвоты. Мужчина заботливо придержал ее волосы, пока девушка освобождала желудок.

Про себя он размышлял, что надо бы срочно отвезти ее к целителю, с сотрясением мозга шутить нельзя.

— Герхард, она притащила меня в какой-то подвал, нужно вернуться туда, — промычала Кристал, когда ее отпустило. Она перевела затуманенный взгляд на Вэл и по телу пробежала волна дрожи. — Там… там ее муж приносил в жертву их ребенка, может, он был не единственным.

— Ты можешь описать, где этот подвал? — инквизитор мысленно бросил проекцию к патрульным и, пока девушка всматривалась в улицу, сообщил им их месторасположение с указанием прибыть как можно скорее с другими сотрудниками.

Герхард снял с себя плащ и расстелил его на земле. Почти силой заставил девушку лечь обратно и подождать прибытия патрульных. Крис яростно сопротивлялась, сгорая желанием сию минуту вернуться на место заточения с обыском.

Смелая маленькая девочка, такая хрупкая… Герхард нарочно избегал любого разговора не по делу, любого проявления эмоций. Казалось, что сейчас так будет правильнее, надежнее. Если Крис узнает, как напугала его своим исчезновением, то точно не поверит в слова о смене места ее работы на комнаты его дома.

Мужчина впервые серьезно сожалел о том, что не обладает целительскими способностями. Регенерация змея поддерживала его собственное тело в тонусе, однако на других ее применение не распространялось. А так хотелось совсем унять или хотя бы облегчить ее боль, наблюдая за тем, как помощница шипит, дуя на свои ладони.

Глава 21. Кристал

Целитель был зол. Нет, вряд ли слово «зол» точно описывало те взгляды, которые он бросал в мою сторону. Старик яростно выводил предложения в моей медицинской карте, отмечая все ссадины и ушибы. Его глаза цепко ухватились за обгоревшие ладони.

Он поставил размашистую подпись и присел на стул возле кушетки.

— Не люблю ходить вокруг да около, поэтому скажу свои мысли прямо, — мужчина взял левую ладонь в свою и пустил исцеляющий поток магии, обжигающий и без того горящую кожу. Мне пришлось с силой закусить губу, чтобы сопротивляться боли и оставаться сконцентрированной на разговоре. — Эта работа не для юной девушки.

— Позволю себе с вами не согласиться, — целитель сверкнул глазами и (как будто специально!) вывернул вторую ладонь порезом вверх. От резкого прострела рука инстинктивно дернулась, желая вырваться из захвата, но закаленный временем целитель не выпустил ее, направляя свои силы в самые болезненные точки.

Чтобы ни говорила я