– Амир, какие бы показания мы ни давали, королю не будет дела до виера и опального аристократа. Извини, что втянул тебя в это, я не задумывался, какому риску подвергаю твою карьеру. Нас обоих не станут слушать ни король, ни его приближенные. Зор выйдет сухим из воды, а нам придется расхлебывать последствия наших поступков. Не удивлюсь, если монарх решит заткнуть нам рот и заставит замолчать навсегда, чтобы не порочили репутацию его сильнейшего сторонника.

– Эдвар, ты все прекрасно понимаешь, а значит, нет надобности что-то объяснять. Выйти из игры нельзя, поэтому предпримем еще одну попытку. Теперь главное, чтобы личность куратора не раскрыли. Поторопимся, Эди, нужно, чтобы ты доставил несколько посланий важным людям, а я пока позабочусь о Виолетте. Затем мне придется вернуться и в облике куратора выступить перед королем. Ни у кого не должно возникнуть даже малейших подозрений, иначе третьей попытки по спасению твоей сестры может не быть.

– За что эта девка так тебя ненавидит? Зачем ей понадобился весь этот спектакль? Выставить идиотом перед самим королем куратора Академии аристократии… тебя после такого вообще уволить могут.

– Виолетта не в первый раз строит каверзы, хочет лишить Вальенте его должности, так что здесь нечему удивляться. А пока хватит о ней, мы уже пришли.

В доме царила суматоха, слуги сновали между этажами, повсюду хлопали двери, и этот шум долетал даже до библиотеки. Бэла удобно устроилась в кресле и, поджав под себя ноги, листала книгу с коротким названием «Реактивы». В последние дни девушка задумала создать такой реагент, который мог бы свести на нет свойства эликсира. Что-нибудь универсальное, действующее крайне медленно и разрушающее связи между любыми составляющими.

– Милая, так и знала, что застану тебя здесь. – Надиш вошла в комнату. В руках компаньонка держала корзину и покрывало. – Идем в сад, дорогая, сегодня изумительная погода.

– Что творится в доме, Надиш?

– Приготовления к вечернему торжеству, моя хорошая.

– К какому?

– Прием у хозяина в честь присуждения ему нового титула.

– Титула?

– Да, но не спрашивай меня, девочка, я очень далека от этих аристократических сложностей. Чем-то там король наградил господина Анделино. Могу слуг расспросить, если тебе интересно.

Бэле было интересно, но неловко демонстрировать такую увлеченность жизнью Зора. Поэтому она промолчала, опустила глаза и провела пальцами по корешку книги. Значит, сегодняшние совместные эксперименты откладываются.

– Много будет гостей?

– Судя по суматохе, немало.

– А как же… – Бэла только хотела задать вопрос относительно распоряжений на ее счет, как дверь в библиотеку отворилась и заглянула служанка.

– Мисс Бэла, у меня распоряжение хозяина. – Она подбежала к девушке, протянула конверт и, отвесив поклон, помчалась обратно к выходу.

Целительница сломала фамильную печать, достала белоснежный лист гербовой бумаги и прочла:

«Вечером оставайся в своей комнате, желательно до завтрашнего утра».

Девушка опустила записку, стараясь ничем не выдать охвативших ее чувств, а Надиш с любопытством принялась выспрашивать:

– Что там, дорогая? Неужели приглашение?

– Какое приглашение? – Голос прозвучал слишком резко, но Бэла тут же поправилась и смягчила грубые интонации: – О каком приглашении может идти речь, Надиш? Там же будут гости, все эти надушенные и разодетые аристократы, а я пленница дома, та, о ком слугам и говорить не велено. Полагаешь, он приведет свой источник, покажет всем, чтобы полюбовались, а потом сотрет им память?

– Нет, милая, я думала, хозяин пригласил тебя лично, например, на обед. Вы неплохо общались в последнее время…

– Не настолько, чтобы он надумал делиться со мной какими-то важными событиями своей жизни. Да и мне этого не хочется, – заявила целительница, поднимаясь и стараясь, чтобы в словах прозвучала уверенность, которой она на деле не ощущала. – Мне нужно избавиться от этой зависимости. Пусть бы отпустил наконец! Хочу быть свободной.

– Но что проку в той свободе, моя хорошая? Ты ведь совсем молоденькая, не знаешь, какой бывает жизнь. Ведь никого в целом мире нет, кто бы о тебе позаботился. Придется пробиваться самой. Пусть ты зависима от хозяина, но он оберегает тебя, ты защищена, тебя никто не обижает…

– Как так… – Девушка даже растерялась от подобной постановки вопроса. – Есть прок, я… я хочу жить собственной жизнью, желаю закончить обучение и работать целительницей, выйти замуж, детей завести… как все. По-твоему это нормально – не иметь возможности выйти за пределы этого дома? Нормально – подчиняться указаниям человека, привязавшего к себе насильно?

– Ну а отпусти он тебя и предложи остаться, ты бы осталась? – Надиш смотрела пристально, без улыбки, без привычного добродушного выражения лица.

– Н-нет, – ответила Бэла, – разве можно простить его и… как остаться, в качестве кого? Я же плебейка, я ведь недостойна того, чтобы даже рядом стоять. Это глупости, Надиш, я бы не осталась. Никогда и ни за что!

– Что ж, так и будешь хранить обиду на него всю жизнь?

– Он не имел права красть меня как вещь! Пусть никому нет дела до моей жизни, но Зор ради своих целей нарушил закон. Ты знаешь что-нибудь о целителях?

– Да что и все, милая, доводилось мне к лекарям обращаться.

– Вот, с одной стороны, говорят, мы магией не владеем, а с другой, к нам каждый человек хотя бы раз в жизни приходит. Даже если не по болезни, то из-за ранения или иного повреждения. У кого-то жизненная энергия уходит в заклинания, а у нас она используется для помощи другим людям. Знаешь, как раньше эту способность использовали? Повсеместно людей похищали, а кто победнее, тому хорошие деньги предлагали, чтобы источником послужили. И целители соглашались, потому что выбора не было. И по этой причине другие люди гибли, понимаешь? Те, кому нужна была энергия лекаря, чтобы выжить, а не заклинания творить, но растратившие силу целители не успевали их спасти. Нам ведь время нужно, чтобы энергию восстановить, а тут ребенка привозят или мужчину, пострадавшего на фабрике, кормильца всей семьи, а в другое место им уже не успеть. Вот тогда была создана Эстада.

– Как же, знаю о ней. – Надиш устроилась в кресле напротив и внимательно слушала девушку, чьи глаза при разговоре о людях с похожими способностями загорелись.

– Теперь все, кто родился с целительским даром, становятся ее членами с самого рождения. Она нас защищает. Даже если нет семьи, ее заменяет Эстада. Если нет средств, но есть сильный дар и талант, именно она оплачивает учебу в той школе, куда хватило способностей поступить. И браслеты особенные по ее требованию были созданы, чтобы защитить нас от тех, кто охотится за чужой энергией. Все целители обязаны подчиняться гильдейским законам, мы не имеем права за деньги становиться чьим-то источником, за подобное нарушение нас попросту выгонят и оставят без покровительства. Одинокий целитель и на работу устроиться не сможет, если только пойдет скитаться.