этом мутанты проявляли необычные для них агрессию и упорство. Особи окружили сталкеров и молча носились вокруг, не давая людям пройти. Древень остановился и подал знак остальным прекратить движение. Застыли и псо-ящеры, также без звука усевшись на свои лысые зады. Один из мутантов поднялся и крадучись попытался подобраться к носилкам. Но Древень пинком отшвырнул зверя назад. Псо-ящер с обиженным визгом улетел в кусты. Стая ответила глухим ворчанием. Хищники не желали отпускать добычу. С земли поднялись три особи и неспешно, но целенаправленно затрусили в сторону носилок. На попытку Древня опять пнуть ближайшего псо-ящера ногой мутанты ответили рычанием. А зверь, до которого сталкер пытался дотянуться ногой, неожиданно ловко увернулся и клацнул зубами, едва не зацепив сапог. Грохнул выстрел. Древень вздрогнул. Мутант с визгом отлетел на пару метров. Заряд дроби вспахал шкуру мутанта, как метеоритный дождь почву планеты, на которую упал. Михаил передернул затвор дробовика и взял на прицел следующего псо-ящера. Выстрел словно послужил командой. Стая, как единый организм, рванулась в атаку. Всем, в том числе и носильщикам, пришлось взяться за оружие. Для этого ношу пришлось поставить на землю. Мутанты напали сразу со всех сторон. Но при этом звери демонстрировали не тупое желание вцепиться в ногу или сбить с ног. Они бросались из стороны в сторону, уворачиваясь от выстрелов, резко притормаживали или ускорялись, избегая пуль и дроби. Иначе говоря, псо-ящеры показывали что-то похожее на тактику атаки. Однако сталкеры плотно держали строй и даже выбили нескольких псов. Хотя, по правде говоря, у многих заряды ушли впустую.

Потеряв нескольких особей, стая откатилась, словно давая передышку себе и людям. Однако через несколько секунд снова рванула в атаку. Михаил обратил внимание, что мутантов будто бы прибавилось. И снова псо-ящеры были встречены дружным огнем. И опять откатились, оставив убитых и подранков. Через минуту атака повторилась и также была отбита.

Складывалась патовая ситуация. Сталкеры не могли прорвать кольцо окружения, потому что элементарно не могли быстро двигаться из-за носилок с тяжелораненым. А мутанты, не получая своего, не отступали. Более того, к ним действительно прибывало подкрепление в виде новых особей!

– Еще пятнадцать минут боя, и я останусь без патронов, – сказал Суворовцев, обращаясь к Древню.

– Не только ты, – огрызнулся тот. – Что-то здесь не то. Эти твари должны были разбежаться от первых же выстрелов. Но почему-то продолжают нападать.

– Может быть, кто-то из нас перебежал дорожку мозгососу? – предположил Мишка.

Но тут снова пошла волна псо-ящеров, и пришлось переключить внимание на них. Пахло кровью, порохом и разогретым металлом. И почему-то мокрой травой. Суворовцев, в очередной раз передергивая затвор дробовика, вдруг вспомнил, что Караванщика он спасал именно от псо-ящеров. Об этом он поспешил сообщить Древню, пока нападающие снова откатились. Но сталкер лишь пожал плечами. Дознаться о делах Караванщика от него самого невозможно, особенно когда субъект в бессознательном состоянии. Михаил принялся наблюдать за действиями мутантов и обратил внимание, что они не пытались напасть на сталкеров, охранявших носилки, но рвались внутрь круга – к носилкам с раненым.

«Кому же ты все-таки перешел дорогу?» – думал Мишка, продолжая стрелять.

Еще две атаки отбили сталкеры, когда все кончилось. Псо-ящеры внезапно потеряли интерес к сталкерам. Животные все разом, как по команде, остановились и непонимающе завертели головами, словно вдруг осознали себя в ином качестве.

– Прекратить огонь! – приказал Древень.

Сталкеры опустили оружие, но все еще были настороже. Но мутанты уже не нападали. Словно почуяв, что направляющая воля исчезла, животные попросту разбежались.

– Что это было? – к Древню подошел Сыч.

– Я почем знаю, – ответил сталкер. – Но если судить по поведению этих тварей, кто-то натравливал на нас.

– Так и есть, – раздался звонкий голос из-за ближайшего дерева, и к ногам сталкеров одна за другой упали две головы. Вслед за этим появился сталкер. Невысокий, легкий в движениях. Одет и экипирован он был так же, как бойцы Караванщика.

Мишка пригляделся к страшному подношению. Несомненно, головы принадлежали псовым. Но не тем, которые только что на них нападали. Эти оказались гораздо крупнее, с толстыми роговыми наростами на макушках.

– Это гамма-гончие? – спросил Суворовцев.

– Нет, Травник, хуже, пси-гончие, – мрачно ответил Древень. – Эти твари тут не водятся. Западнее их можно встретить. Тут – нет.

– Это они устроили охоту на Караванщика, – заметил пришедший сталкер и приблизился к группе.

И тут Суворовцев почувствовал тот запах, который преследовал его на протяжении всего путешествия от дома Винтика до «Рыбзавода» и обратно, считая «Глаз бури». Он понял, что это за аромат. Так пахли восточные духи и индийские благовония. Ароматические палочки жег сокурсник Михаила, увлекавшийся йогой и индуизмом.

Все еще разгоряченные боем охранники Винтика вскинули оружие при виде нового персонажа. Но бойцы, несшие Караванщика, никак не отреагировали на пришельца. Между тем вновь прибывший сталкер откинул с лица дыхательную маску. Травник ахнул. Отрезавшим пси-гончим головы сталкером оказалась девушка.

– Гюрза, – представилась та, сделав шутовской книксен. Называя себя, они ни к кому конкретно не обращалась, но Мишка поймал на себе ее заинтересованный взгляд.

Назвать девушку красивой он не взялся бы. Но милой – вполне. Высокие восточные скулы, чуть раскосые глаза, овальное лицо, пухлые губы, которые все время норовили из озорной улыбки стянуться в тонкую нитку недовольной гримасы, выбившаяся из-под шлема черная челка. Все это вполне нравилось Суворовцеву, и он невольно залюбовался пришелицей. Даже несмотря на сталкерскую амуницию, она двигалась плавно и грациозно, как пантера. Михаил мысленно одернул себя. Он был в Зоне и думать о всяких отвлеченных вещах позволить себе не мог.

Между тем Гюрза бросила обеспокоенный взгляд в сторону носилок и спросила что-то у Сыча на неизвестном языке. Впрочем, Михаил помнил, что уже его слышал в подвале Винтика. Между Сычом и Гюрзой завязался короткий, но довольно эмоциональный диалог.

– Если вы закончили свое общение, рекомендую продолжить движение. Напоминаю, мы в Зоне, – неприязненно косясь на Гюрзу и Сыча, предложил Древень.

Сыч недовольно замолчал и взялся за рукоятки носилок. Девушка фыркнула, но промолчала. Процессия вновь тронулась. На этот раз дорога не была обременительной. Мишка даже не понимал почему. То ли из-за количества сопровождающих, то ли еще из-за чего. Но в Зоне пропадали куда большие группы. Известен случай, когда в рейд вышли пятьдесят бойцов ЧВС и ни один до пункта назначения не дошел. Тем не менее последний отрезок пути прошел относительно спокойно. Древень на несколько минут переместился из головы колонны к носилкам, оставив Мишку в качестве ведущего.

– Верхушку сосны видишь? – спросил он. Дождавшись утвердительного кивка, сказал: – Это твой ориентир