«В Сиднее полдень, и вы слушаете последние новости. Глава Специальной комиссии по вопросам Новой Африки предупредила о введении дальнейших ограничительных мер. Эти действия должны, по её словам, в долгосрочной перспективе способствовать стабилизации ситуации в проблемном регионе…»

– Знаешь, порой бывает очень трудно объяснить детям, что мир един, когда они сидят безвылазно, считай, на острове, и ничего об этом мире не слышат, – продолжила Диана, убавляя звук. – Кроме разве что вот новостей из Новой Африки… да и то, это для них так, полная абстракция. Не все сходу даже скажут, где эта страна находится. Скажут, наверное, что и правда в Африке…

Диана сбросила скорость, съезжая с магистрали, и машина покатилась по узкой грунтовой дороге.

– Значит, так, мы сейчас заедем за одной моей коллегой, я обещала её с тобой познакомить, а потом, если хочешь, можем все вместе махнуть в какой-нибудь стейк-бар. Ты же ешь стейки?

– Я всё ем. Кроме свинины… Слушай, Искра, а тебе не кажется, что дымом пахнет?

Диана принюхалась.

– И правда…

Из открытого окна действительно всё сильнее тянуло едкой удушливой гарью, и секунду спустя женщина мучительно закашлялась.

И вдруг прямо перед машиной с жутким скрипом повалилось на землю, перегораживая шоссе, толстое искривлённое дерево с тлеющими обгорелыми ветвями.

Глава 9

Диана резко ударила по тормозам, успев услышать, как непроизвольно выругался сидящий рядом Навид, – и тотчас разглядела по правую сторону от дороги трепещущие дымные языки огня, которые плясали в глубине леса, между высокими эвкалиптовыми стволами.

Навид распахнул дверцу и первым выбрался из автомобиля, сразу же оглядываясь назад.

Небо над трассой в сотне метров позади них тоже понемногу затягивало мглистой текучей пеленой, с каждой секундой делающейся всё плотнее. Из просветов между деревьями уже вовсю валил дым. Дыма – видимо, из-за сменившего направление ветра – становилось всё больше и больше буквально с каждой секундой. Он походил на опустившуюся к самой земле штормовую тучу; отсветы редкого пламени в его сизых облаках напоминали проблески крошечных молний.

«Как же плохо, – подумала Диана, тоже останавливаясь рядом с машиной. – Как же всё ужасно, ужасно неудачно…»

Ядовитые клубы горелого чада, за которыми сделалось уже совсем не видно солнца, вовсю извивались над дорогой и, подгоняемые резкими порывами ветра, летели на другую её сторону; ветви деревьев там тоже потихоньку начинали тлеть.

Диана невольно задержала дыхание и поспешно скрестила руки на груди, принимая зверя, и секундой позже то же самое сделал стоящий рядом с ней Навид.

Дышать сразу стало легче – вернее, дышать сделалось не нужно. Привычная слабая пульсация пробежалась по мышцам, и Диана оголённым разумом разом почувствовала катящуюся со стороны пылающего леса волну мучительного ужаса… услышала сотни жалобных, отчаянных криков, издаваемых его обитателями: «Смерть, смерть, смерть…»

Воздух вокруг мало-помалу наполнялся раскалённым жаром, как в печной трубе. Сухие эвкалиптовые деревья, каждое высотой с многоэтажный дом, занимались словно свечки и начинали один за другим пылать гигантскими факелами; их кроны постепенно превращались в пятна сплошного огня. Огонь, перемешенный с горелым смрадом, струился вдоль грунтовки, тучи искр кружили в воздухе, как стаи крупных светящихся мух.

– Надо взлетать, – напряжённо сказала Диана. – Может быть, можно ещё…

– Да… Нужно выяснить, какая территория охвачена, – черноглазый получеловек-полупума отрывисто кивнул, сводя на груди мускулистые лапы. – Посмотрим, что мы можем сделать…

Они одновременно взметнулись в воздух, взмывая над лесом сразу на несколько сотен метров, и тут же увидели с высоты огромное красноватое зарево, которое как будто прикрывало пологие холмы прозрачным малиновым платком. Пламя стекало с холмов узкими ручейками, затем его потоки делались всё шире, всё гуще, огромные волны серо-белого дыма и клубы гари рвались к небесам, а сквозь них просвечивало золотисто-алое муаровое полотно – живое, движущееся, ненасытное, оставляющее за собой только обугленную чёрную землю с торчащими из неё остовами мёртвых древесных стволов…

А потом это полотно гигантской серовато-рыжей волной перехлестнуло через дорогу, заструилось по ней огненной рекой, в мгновение ока оплавляя остов оставленного внизу одинокого автомобиля.

Несколько секунд спустя по обе стороны грунтовки уже стояли стены пламени.

…обычный человек оказался бы сейчас там, внизу, в жуткой, смертоносной ловушке…

…а там, где внизу несколько мгновений назад ещё можно было разглядеть зелень, уже ворочалось гигантские чудовище, многолапый, безголовый монстр, уничтожающий всё вокруг себя… и это чудовище издавало глухой рев, выпуская из невидимой пасти снопы искр, лизало небо тысячей огромных жарких языков, жадно пожирая тропический лес, как хищник пожирает свою добычу…

«Ещё не так с-страшно, – мысленный голос Навида пролился в сознание Дианы базальтово-ледяным отрезвляющим потоком. – Попробуем с-сдержать… с-сделаем мембрану…»

Тучи тянущейся к небу копоти стремительно заволакивали пространство даже на этой высоте, так что Диана почти что перестала видеть перед собой чёрную пуму. Она ненадолго закрыла глаза, ориентируясь уже только на зрение ни-шуур, и неподвижно замерла в воздухе, широко разводя в стороны передние лапы.

«Я готова…»

Тёплый янтарный свет, который Диана ощущала в середине своей груди, тут же начал разгораться всё ярче и затем живой солоноватой волной побежал вниз от её плеч прямо к пальцам. Диана чувствовала, как невидимый Навид точь-в-точь повторяет её движения.

Струи света, исходящие от рук Навида, объединились с двумя перекрученными тонкими лучами, которые потекли с кончиков её вытянутых когтей. Диана ощущала их пульсацию где-то глубоко в горле повторяющимся фортепианным аккордом на ноте соль мажор.

Они синхронно спланировали ниже, всё больше отдаляясь друг от друга, расширяя и увеличивая растягивающееся между их разведёнными ладонями полупрозрачное кольцо. Силовые нити вибрировали от катящихся по ним потоков энергии натянутыми рыболовными лесками; фигурка Навида впереди сделалась совсем крошечной, но изменённым зрением Диана могла хорошо разглядеть, как судорожно раздуваются от напряжения его подвижные звериные ноздри.

«Больше не получитс-ся, Навид… с-слишком далеко… давай по-пытаемс-ся…»

Она почувствовала хлынувшую от того тёмную, ритмично мерцающую волну согласия – при выполнении совместных техник На-вид всегда предпочитал, когда мог, обходиться без слов, – и внутри созданного ими энергетического круга медленно материализовалась тонкая, мутно дрожащая зеленовато-белая плёнка.

Ниже, ещё ниже…

Самые высокие языки пламени коснулись плёнки, и та отчётливо зашкворчала, как вода, кинутая на раскалённые камни, но не порвалась. Диана едва успела поставить блок, поэтому волна боли всё же докатилась до неё – но лишь несколько секунд спустя, многократно ослабленная.

«Ничего, – подумала она. – Справлюсь. И не с таким справлялась…»

Ещё ниже, и ещё…

Пламя уже вовсю кусало сделавшиеся почти прозрачными от напряжения звериные ступни.

Огненные лужи на земле, плавящийся асфальт, оглушительный гул бесконечного