– Папа, я приехала. – Ава склонилась к нему.

– Каролина, – прошептал в забытьи отец.

Он хотел было приподняться на подушках, но силы оставили его. Ава взяла его за руку, слезы душили ее: как же болезнь изменила его! Домашний тиран исчез, перед ней был больной несчастный старик, который принял ее за свою давно умершую жену. Отец хотел что-то ей сказать, но тяжело закашлялся и судорожно прижал кислородную маску к лицу.

– Не говори ничего, – прошептала Ава.

Внезапно она почувствовала, что боль и обида прошлых лет отпустили ее. Важно было только то, что происходит сейчас. У нее была надежда на счастье.

– Я люблю тебя, пап, – сказала Ава. – Поспи немного.

Отец с благодарностью взглянул на нее и закрыл глаза. Ава на цыпочках вышла из комнаты и включила мобильный телефон. Двадцать шесть пропущенных звонков от Чезаре.

– Все в порядке? – К ней подошел Нейтан.

– Да, отец спит, – кивнула Ава.

– Нет, я имел в виду тебя и твоего мужа. Знаю, мы не слишком ладили в последнее время, наверное, поэтому ты не пригласила нас на свою свадьбу.

Я не думала, что кто-то из вас захочет приехать на свадьбу.

– Я скучал по тебе, – смущенно произнес Нейтан. – Думаю, Мэттью и Кэмерону тебя тоже не хватало. Проще всего было признать правоту отца, и мы покорно слушались его. Ава, прости нас…

– Все в порядке! – Она дотронулась до его руки.

Нейтан недоверчиво взглянул на нее.

– Правда! – Она сжала его руку. – Я оставила старые обиды в прошлом, поверь. Я обязательно позвоню Мэттью и Кэмерону. Я очень хочу, чтобы Аннабель познакомилась с вами.

– Рад, что ты приехала, – сказал Нейтан. – День был тяжелый, я пойду спать. Спокойной ночи!

Ава молча кивнула ему и, налив чашечку чая, прошла в комнату, которая когда-то была ее детской спальней. Вздохнув, она присела на край кровати – почти ничего не изменилось.

Она выдвинула ящик тумбочки и радостно улыбнулась: давно спрятанная фотография матери все еще лежала здесь. С фотографии на нее смотрела красивая женщина с ярко-рыжими волосами, Ава унаследовала ее огненную гриву волос. Несмотря на внешнюю хрупкость, Каролина Хантер была сильной личностью, и это явно читалось в ее глазах. Она могла справиться с любой бедой. Кроме рака, поразившего ее. Мать всегда защищала Аву от нападок отца, и дочь знала – что бы ни случилось, мама всегда поможет ей.

«А разве Чезаре не пытался делать то же самое для меня? – подумала Ава. – Он старался оберегать меня от любого негатива, пусть мне было и не по душе его поведение».

Выбежав из комнаты, Ава постучалась в дверь к Нейтану.

– Что случилось? – испугался он.

– Нейтан, мне срочно нужен компьютер!

Полночи Ава провела за компьютером. К утру она твердо знала, что нужно делать.

Глубоко вздохнув, она вытащила из сумки мобильный телефон и, даже не прослушав сообщения от Чезаре, набрала кнопку «Вызов».

– Селина, это Ава! – выдохнула она.

– Привет, дорогая! – В голосе Селины послышалось удивление.

– Прости, что звоню так рано…

– Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на сон, – рассмеялась Селина.

– Мне нужна твоя помощь, – набравшись смелости, выпалила Ава.

– Ну конечно, – с готовностью ответила ее собеседница.

Ава быстро изложила Селине свой план.

– А ты посоветовалась с Чезаре? – осторожно поинтересовалась та. – Это очень серьезно.

– Я должно это сделать, ради нас обоих. – Ава была полна решимости.

Но…

– Селина, пожалуйста! Помоги мне!

– Если ты все хорошенько обдумала…

– Да!

Ава записала телефон женской консультации и в девять часов утра была уже на пороге клиники. Внимательно выслушав проблему пациентки, доктор назначил операцию на следующий день.

Остаток дня Ава провела с отцом. Он узнал ее, слезы выступили на его глазах.

– Твоя мать заболела почти сразу же после твоего рождения, – прошептал он, борясь с приступами кашля. – Наверное, я невольно обвинял тебя в ее болезни. Каждый раз, когда я смотрю на тебя, то вижу перед собой Каролину.

– Мне так жаль… – Ава чуть не плакала. – Прости меня.

– Это ты прости. Я не имел права отталкивать тебя от себя. Доченька, я так рад, что ты приехала.

«Пусть Чезаре и не любит меня, но он хочет заботиться обо мне, – размышляла Ава, – что ж, это лучше, чем ничего».

Все два часа по дороге в клинику Ава пыталась убедить себя, что поступает правильно. Когда доктор рассказал все подробно о предстоящей операции, Ава глубоко вздохнула и быстро подписала необходимые бумаги.

– Когда я смогу уехать домой? – спросила она.

– Если операция пройдет без осложнений, то завтра утром я вас выпишу, – ответил доктор.

«Завтра вечером я уже буду с Чезаре и Аннабель», – обрадовалась Ава. Войдя в палату, она неожиданно вспомнила, что даже не проверила голосовую почту. Прослушав сообщения Чезаре, Ава счастливо улыбнулась.

«Что она наделала? Святая Мария, как ей могло придти это в голову?» Чезаре не мог найти себе места. Как назло, повсюду были пробки, и дорога в клинику, где лежала Ава, была почти заблокирована потоком машин.

У него кровь застыла в жилах, когда ему позвонила Селина и рассказала, что затеяла Ава. Чезаре стиснул зубы. Только бы не опоздать!

Через десять минут он уже был больнице.

– Где моя жена? – рявкнул он.

Девушка на ресепшн лишь растерянно захлопала глазами, услышав фамилию посетителя. Дрожащей рукой она указала в сторону коридора.

Чезаре кинулся в палату, боясь, что уже слишком поздно. Открыв дверь, Чезаре увидел Аву. Ее чудесные волосы скрывала хирургическая шапочка, а лицо было страшно бледным. Но, к его немалому удивлению, Ава улыбалась. Она слушала сообщения, которые ей оставил Чезаре на голосовой почте мобильного телефона.

«Я знаю, что вел себя неправильно, – услышал Чезаре свой собственный голос, – но я всего лишь простой смертный, который любит тебя больше всего на свете. Я обещаю, что сделаю все, лишь бы ты была счастлива. У тебя будет семья, о которой ты так давно мечтала. Если захочешь уйти… Что ж, я не буду тебя держать. Но я прошу тебя только об одном – отзовись, скажи мне, что с тобой все в порядке».

– Я могу повторить это снова, глядя тебе в глаза. – Чезаре решил обнаружить свое присутствие.

– Чезаре? Что ты здесь делаешь? – изумилась Ава.

Как же он любит эту женщину!

– Нет, это что ты здесь делаешь? – возмутился Чезаре. – Что ты себе позволяешь? Ава, – он взял ее руки в свои, – ты ведь еще не сделала операцию?