— Что тебя гнетет, милый? — спросила она. — Кроме гибели Ричарда, конечно. Ты сам не свой.

— Все в порядке, Мари, — привычно солгал Сокол, пусть и хотелось поделиться тем, что творилось в сердце. Мария обязательно посоветовала бы что-нибудь, помогла понять, как быть дальше — с глупой любовью, с болью утраты, с отчаянием, которое временами становилось таким сильным.

— Ладно… — Она не поверила, но не стала допрашивать. — Раз так, идем ужинать? Покажешь, где у вас столовая? Нас накормили, конечно, только я успела проголодаться.

Сокол улыбнулся, представив, какой фурор произведет в столовой появление императрицы. Что же, он привык ставить на уши всю академию. Придется и дальше соответствовать.

— Идем, — сказал он мачехе. — Захватим Света, и я провожу вас в столовую. Кормят здесь просто. Сама понимаешь, изысков ждать не приходится. Но и невкусной еду не назовешь. Правда, теперь новых поставок продуктов можно не ждать, дядя постарается.

— Все настолько плачевно? Мы с Ричардом старались каждый месяц передавать провизию.

— Да, мы ее получали, только в академии родились малыши, им нужно было свое питание. И потом, не все можно долго хранить, некоторые запасы закончатся слишком быстро. Правда, не думаю, что дядя планирует ждать годами, пока мы вернем ему корону и перстень. Он будет действовать куда быстрее.

— Скорее всего, — согласилась Мари. — Либо возьмет нас измором. Демиан умеет ждать.

— Да, я заметил. — Сокол устало потер виски.

Ничего, главное, что мачеха и брат здесь, рядом с ним. Об остальном он подумает после экзамена, а сейчас… Сейчас действительно стоит поужинать. Силы ему нужны.

У дверей комнаты обнаружился Мрак. Он поклонился Марии.

— Здравствуй, Мрак, — сказала она с улыбкой. — Спасибо, что присматривал за моим сыном. Уверена, это было нелегко.

— Это мой долг, ваше величество, — ответил его верный телохранитель и друг. — Но да, временами его высочество забывает об осторожности.

И так посмотрел на Сокола, что стало смешно. Неужели Маркус надеялся, что присутствие мачехи хоть немного его вразумит?

— Увы, он весь в отца, — проговорила Мари, а Сокол почувствовал, как загорелись кончики ушей. Его часто сравнивали с императором Ричардом, и если раньше это раздражало, то в последнее время, скорее, вызывало глухую печаль.

— Вы, кажется, желали поужинать, ваше величество, — напомнил Сокол, при Маркусе отбросив семейный тон. — Идемте?

— Да, дорогой, — ответила Мария. Вот кого ничем не проймешь! — Мрак, отыщи, пожалуйста, моего младшего сына и сообщи, что мы ждем его в столовой.

— Будет сделано, ваше величество, — поклонился Маркус и исчез с глаз, а Мари опустила руку на локоть Сокола, и они чинно двинулись в столовую.

УРОК 16. Иногда даже страх делает нас сильнее

После беседы с Соколом я чувствовала себя растерянной. Мне хотелось поговорить о том, о чем не договорили накануне, но он ясно дал понять: тема закрыта. Наверное, я причинила ему боль, и от этого было больно самой. Об этом и думала, разыскивая Дерека, чтобы передать просьбу принца. Увы, Шторм не нашелся в своем кабинете, а подземелье снова меня не впустило, и проверить, там ли он, я не смогла.

Уже шла в свою комнату, когда вдруг вспомнила, что время ужина, и поняла, насколько голодна — об обеде-то благополучно забыла! Поэтому свернула к столовой и уже почти у самого входа столкнулась с друзьями.

— Лучик! Мы думали, ты отдыхаешь, — заметил Зной. — Не хотели лишний раз беспокоить.

— Как-то не отдыхается, — вздохнула я. — Клен, спасибо, что помог вчера.

— Я хотел придушить это ничтожество, да не дали, — угрюмо ответил однокурсник. — Это же надо! Такая мразь!

— Лед нездоров, — возразила в ответ. — То, что произошло…

— Вы слышали? Она его еще и оправдывает! — рыкнул Клен. — Ты невозможная, Лучик!

— Я его не оправдываю, но и не считаю, что он отдавал себе отчет в том, что делает. А теперь давайте сменим тему. Не хочу больше слышать о нем.

— Как скажешь, — сурово проговорил мой собеседник. — Но мы бы очень хотели, чтобы ты ограничила общение с ближним кругом его высочества. Пока что это выходит тебе боком.

Я ничего не ответила. Вопреки словам Клена, мы разместились за столом принца, только сейчас за ним не было никого — ни Льда и Пушинки, ни Мрака, ни самого Сокола. Минуту спустя подошел Медведь, поздоровался с братом, будто и не было между ними противоречий, и занял свое место.

— А где ваша неугомонная компания? — спросил Клен.

— Ты разве еще не слышал новости? — Медведь обернулся на дверь, будто ждал, что его приятели все-таки присоединятся к ужину. — Приехала императрица Мария с младшим сыном, Сокол с ними. А Лед в лазарете, с ним ваша подружка. Вроде как декан Брег нашел на нем какое-то воздействие.

Значит, оно все-таки было! Я не ошиблась. Что же, оставалось надеяться, Льду помогут. Да, я не желала больше находиться где-либо рядом с этим человеком, и все же его было жаль. Слишком плачевно он выглядел сегодня днем.

— А вот и Сокол, — задумчиво проговорил Зной, сидевший лицом к двери.

В столовую действительно входил его высочество, вот только, приветствуя Сокола, никто не поднимался со своих мест, а сейчас будто волны расходились в разные стороны. Рядом с ним ступала сама императрица Мария. Сейчас, без блеска драгоценностей и вычурного наряда, она казалась совсем молодой и очень усталой. Да, не красавицей, но приятной и милой женщиной. Младший сын очень на нее походил — он шел за матерью и братом, с любопытством глядя по сторонам. Замыкал процессию сосредоточенный Мрак.

Мы тоже поднялись.

— Присаживайтесь, дети, — мягко сказала Мария. — Я здесь не как императрица, а как мать, поэтому давайте оставим церемонии. Эден, представишь мне своих друзей?

— Не сказал бы, что мы друзья, — поморщился Сокол, глядя на моих однокурсников. — Это студенты первого курса Зной, Клен, Иней и Лучик, а также мой однокурсник Медведь. А это, как вы поняли, ее величество Мария и мой младший брат Свет.

На этом Сокол счел представление завершенным и сел за стол. Мария заняла место по правую руку от него, Свет сел слева. Мрак принес еду для всей императорской семьи, и, пожелав друг другу приятного аппетита, мы принялись за ужин. И все же я чувствовала себя неловко в присутствии семьи Сокола. Неудивительно, что ели мы молча и постарались поскорее сбежать из столовой.

— Надо же! И правда императрица приехала, — изумленно проговорил Зной, стоило нам очутиться в коридоре. — Но что это значит? Дела в государстве неладны? Кто правит, если Мария и Свет