— Думаю, эти вопросы стоило задать Соколу, а не нам, — ответил ему Клен.

— Так что же вы все молчали? Спросили бы! — возмутился Зной. — Так нет, сидели, как мыши. Вот интересно, откуда у такой милой женщины, как ее величество, такой неприятный сын, как Сокол?

— Она ему мачеха, вообще-то, — вмешался Иней. — Вы что, за историей императорской семьи совсем не следите?

— Об этом особо и не говорят, — сказал Клен. — Там вообще мутная история, народу сказали, что первая супруга императора скончалась от болезни, а на самом деле случился мятеж, мне отец рассказывал, и она погибла в огне.

Парни продолжили обсуждать слухи о семье Сокола, а я вспомнила жуткое видение, которое уловила во время наших тренировок, и едва сдержала вздох. Жизнь несправедлива… И маму Эдена было жаль. А еще я обратила внимание, с какой нежностью императрица Мария смотрела на Сокола. Заметно, как она его любит.

— Я устала сегодня, пойду к себе, — сказала ребятам. — Увидимся завтра.

— Доброй ночи, Лучик, — ответили парни и свернули в комнату Клена — видимо, продолжать разговор.

Мне же просто хотелось побыть одной. Я придвинула кресло к окну, сидела и смотрела на засыпающий парк. В голове крутилось столько разных мыслей! Они переходили с одного на другое, ни на чем особо не задерживаясь. Видимо, накопилась усталость. Слишком уж напряженными выдались эти месяцы учебного года. А затем пришел сон…

Проснулась я от того, что кто-то укладывал меня в кровать.

— Дерек? — узнала сонно.

— Спи, — теплые губы Шторма коснулись моего лба.

— Ну, уж нет! — Я села, стараясь сдержать зевоту. Шторм устроился рядом, и я опустила голову ему на плечо. Сразу стало хорошо и спокойно, словно так и должно быть — всегда.

— Прости, что поздно, — проговорил ректор. — Спешно создавали экзаменационную комиссию для принца и продумывали задания. Да и коронация…

— Коронация?

— Да, королева Мария привезла корону империи. Стране нужен ее правитель, поэтому послезавтра состоится коронация.

— Сокол хотел попросить тебя усилить безопасность академии, — вспомнила о просьбе принца.

— Знаю, этим уже занимаются. А как прошел твой день? Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. — Я устроилась поудобнее в объятиях любимого мужчины. — Соскучилась, ты весь день где-то пропадаешь.

— Работа, — вздохнул Дерек. — Но теперь с ней покончено до завтра.

— Тогда побудь со мной.

Мы ни о чем больше не говорили — когда любишь, иногда хочется просто помолчать рядом с любимым человеком. Вот и мне с Дереком не нужны были слова. Хотелось просто слушать биение его сердца — ровное, размеренное. Так я и уснула, слушая этот самый необходимый в мире звук, а проснулась, ожидаемо, одна. В вазе на столе стоял букет поздних хризантем, бледно-сиреневых, последних в этом сезоне. На губах сразу появилась улыбка.

— Люблю, — шепнула, зная, что меня не услышат, и все же душа запела от этого простого слова.

На завтрак мы пошли с ребятами вместе, а после всем разрешили присутствовать на внеурочном выпускном экзамене. Заодно сообщили, что занятий на следующий день не будет, так как состоится коронация. «Если Сокол успешно сдаст экзамены», — уточнил профессор Нокс. Можно подумать, если не сдаст, ему не разрешат стать императором!

И все же я волновалась за друга. Сам экзамен должен был проходить в большом зале — там было достаточно места, чтобы вместить всех желающих понаблюдать за испытаниями. Мы со Зноем, Инеем и Кленом постарались протиснуться к самому краю огороженного магией пространства. Напротив я заметила бледного Льда и сопровождавшую его Пушинку. Рядом с юношей нашелся и Мрак. Видимо, приглядывал за кузеном его высочества. Вскоре к Льду присоединились императрица Мария и Свет. Последними появились преподаватели, и вместе с ними — сам Сокол.

Он шел рядом с Дереком, спокойный, будто не ему сейчас предстоял выпускной экзамен. Хотя, может, для него это было лишь формальностью? Сокол замер в центре огороженного пространства, Дерек возглавил экзаменационную комиссию, восседавшую за длинным столом.

— Студенты, преподаватели и выпускники нашей академии, — обратился он к присутствующим, — сегодня мы собрались на внеурочном выпускном экзамене. Ни для кого не секрет, что принц Сокол прошел полный курс обучения в академии имен, прошел магическую инициацию и доказал право на имя. Ввиду сложившихся обстоятельств мы приняли решение удовлетворить его просьбу и позволить ему повторно сдать выпускной экзамен сейчас, а не в конце учебного года. Приступим. Первая часть — теоретическая.

В том, что Сокол спокойно справится с теорией, я не сомневалась. Принц взял билет и отчеканил верные ответы на три вопроса. А вот дальше следовала практика… И здесь могли скрываться неприятные сюрпризы.

— Практический тур состоит из двух этапов, — пояснил Дерек. — Первый этап — продемонстрировать заклинания, указанные в билете. Второй — магический поединок с наставником. По нему мы сможем судить, насколько высоки практические умения претендента на диплом. Наставник принца Сокола — профессор Шейд Нокс, он и станет его противником в поединке. Но сначала демонстрация заклинаний. Прошу, студент Сокол, возьмите билет.

Принц подошел к столу экзаменаторов и выбрал один из листов с указанными заклинаниями.

— Немота, — прочитал он. — Основа для заклинания немоты — чередование гласных и шипящих звуков. Аш-ши-а!

И вокруг него яркими искрами взметнулась магия.

— Все верно, — подтвердил Дерек. — И второе заклинание…

— Удар стихии, — прокомментировал Сокол. — Его звуковой состав зависит от стихии, к которой прибегает маг. Если это, допустим, ветер, используются протяжные гласные и свистящие. Ас-си-эсте!

И волна ветра пролетела по залу. Кто-то зааплодировал, я же в напряжении ждала поединка.

— Первый этап экзамена пройден, — подтвердил Дерек. — Остался второй. Профессор Нокс, я прошу вас выйти на поле для поединка.

Лорд Нокс поднялся из-за стола экзаменаторов, снял длинный профессорский плащ и подошел к Соколу.

— Удачи, — сказал он своему ученику.

— Благодарю, наставник, — склонил голову принц.

— Начинайте, — разрешил Дерек.

Теперь мы не видели всех заклинаний, которые использовал Сокол — он перешел на ментальную магию. Лишь иногда губы его шевелились, добавляя звук в особо заковыристые заклинания. Лорду Ноксу приходилось сложнее — он вынужден был проговаривать все звуковые формулы с такой скоростью, что они сливались в единый гул.

Я прижала руки к груди. Вот Сокол, щелкнув пальцами, направляет в лорда Нокса ряд огненных букв, как сделал однажды в столовой. Вот сверкает голубоватый щит, выставленный профессором. Буквы рассыпаются искрами, но принц не сдается. Удар, еще удар! Его губы беззвучно шевелятся, и все же рождается магия звука — невидимая, неслышимая, и от того куда более опасная.

Лорд Нокс предупредил атаку — он обрушил на Сокола заклинание оглушения, но тот отбил его и ушел в строну, закружил,