— Это вы раздаете вкусняшки с предсказаниями? — спросил посетитель. — У Змея в пироге одно лежало. Я тоже такое хочу.

— Э… ну… — забормотала Аня, — а…

— Такое изделие одно-единственное было, — пришла я на помощь официантке, — комплимент от пекаря. А вы видели, что на листочке у Змея было написано?

— Нет, — обиженно ответил незнакомец, — никогда не заглядываю через плечо человека, который читает адресованное ему послание. Жаль, что не во все пироги пожелание засунули.

— Разрешите предложить вам жюльен? — вспомнила о своих обязанностях Аня.

— Есть запеченные грибочки? — обрадовался гость.

— Отведу вас прямо к ним, — защебетала официантка.

Я, улыбаясь во весь рот, наблюдала, как Анна угощает посетителя, собирает пустые кокотницы и удаляется в служебное помещение. Затем поспешила за девушкой и остановила ее у входа в подсобку.

— Мы с вами не договорили.

— Мне работать надо, — затряслась Аня, — иначе денег не заплатят. Дождитесь конца вечеринки, все-все расскажу. Мне очень страшно. Может, вы поможете? Вы же детектив! Ой, наверное, дорого за услуги берете. На бартер согласитесь?

— Кого или чего вы боитесь? — задала я очередной вопрос.

В этот момент из зала выплыла Панина.

— Аня, — укоризненно произнесла Татьяна, — где пирожные? Почему до сих пор их не подали? Мы скоро заканчиваем.

— Простите, меня вот она задержала! — выкрикнула официантка, мотнув в мою сторону головой, и убежала.

— Дашенька, — расплылась в улыбке Татьяна, — ты что-то хотела?

Я сделала радостное личико.

— Дело в том, что у Феликса вышла новая книга.

Танюша зааплодировала.

— Браво! Он молодец!

— Маневин хочет устроить презентацию для коллег и студентов, — принялась я фантазировать дальше, — но не в ресторане и уж точно не у нас дома.

— Последнее действительно не стоит затевать, — согласилась Татьяна. — Когда был жив муж, мы всегда праздновали его дни рождения в квартире. Ужас! Кошмар! Не передать словами! Вспоминаю об этом с содроганием. Армия народа в грязных ботинках бродит по моему паркету… Вроде все приглашенные милые интеллигентные люди, но ванная и туалет остаются после них в таком виде… Непременно кто-нибудь разобьет тарелку из сервиза, рюмку… Нет, лучше устраивать празднества в нейтральном месте. Погуляли, вернулись в чистое жилье и спокойно спать легли. Ой, а что было в дни рождения Лёника… Представляешь, стадо двенадцатилетних детей? Я думала, что хуже ничего не бывает, даже нашествие саранчи и то не так страшно. Ан нет! Когда Лёня подрос, к нам явилась армия подростков. Вот где Армагеддон оказался…

Панина закатила глаза.

— В тот день я поняла, что ни в коем случае, никогда нельзя произносить фразу: «Хуже не бывает». Только она изо рта выпорхнет и — бац! — еще большая неприятность случится.

— У тебя есть телефоны официанток, которые сейчас гостей обслуживают? — спросила я. — Они мне понравились, быстро работают. Дорого берут?

Таня махнула рукой.

— Совсем нет. Но не плати больше меня. Если разговор пойдет о высокой цене, сворачивай беседу, найдешь других. Хотя Аня навряд ли так поступит. Давно с ней знакома, хорошая девушка. Скромную вечеринку она и одна обслужит. А если гостей пригласите много, сама же Анна приведет коллег, в этом вопросе на нее можно положиться. Телефон и расценки сейчас сброшу тебе. Для серьезного приема с участием именитых гостей они не подходят, а для шелупони в самый раз.

Я рассмеялась, Панина смутилась.

— К тебе мое высказывание не относится. Сколько лет мы знакомы?

— Лучше не подсчитывать, — отмахнулась я.

— С тех пор как Лёник к Дегтяреву на практику попал, — пустилась в воспоминания Панина. — Гадкий Саша его брать не хотел, а ты интересы моего сына защитила. «Шелупонь» не про тебя, а про таких, как Березов с его идиотским трансформером!..

— Если он тебе не нравится, зачем взялась работать с ним? — удивилась я.

Танюша подняла бровь.

— Деньги! Я же пенсионерка. Лёня отличный специалист, но наше доброе государство не ценит тех, кто честно и хорошо трудится, у таких работников всегда самая маленькая зарплата. Давно Лёника уговариваю в коммерческую структуру уйти, а в ответ слышу: «Дегтярев без меня пропадет». Если б не мое агентство по организации и проведению мероприятий, бегать бы нам с сыном пешком в рваных галошах по лужам. Я не могу капризничать: этот клиент по вкусу, а тот хам. Раз платят, я танцую и кланяюсь. У Валеры есть серьезный спонсор, он дал деньги, велел, чтобы я уложилась, потребовал фуршет, прессу и селебрити. Я все устроила. Спасибо тебе, что пришла, что согласилась в идиотской съемке бесплатно участвовать. Многие звезды на вечеринки за гонорар ходят.

— Ерунда, — отмахнулась я. — И, кстати, я не принадлежу к сонму знаменитостей. Но ты мне обещала знакомство с Зоей.

— Пошли, она в зале, — засуетилась Панина.

Мы выдвинулись в коридор и услышали чей-то голос:

— Танюша! Федя Ильин пришел, тебя ищет!

— О, мероприятие удалось! — подпрыгнула Панина. — Смотри-ка, не подвел Федяша. Хочешь с ним селфи сделать?

— А кто это? — уточнила я.

— Дашуня, я тебя обожаю! — развеселилась Панина. — Все женщины мечтают о Феде, одна ты даже не знаешь его имени. Сейчас по телику идет сериал с его участием.

— Где тут моя Танюшенция? — загудел густой бас, и в коридоре возник крепкий мужчина лет тридцати.

— Федюнчик! — взвизгнула Панина. — Мой котеночек! Мой гусеночек!

— Теперь скажи: «Как ты вырос», — расхохотался гость. — Потом вспомни, как Федя у Максима Михайловича голеньким на столе в кабинете пукал. Ну, давай, выполни всю свою обязательную программу.

Я пошла за ними в зал.

Татьяна — пример для многих женщин. Не знаю точно, сколько ей лет, наличие сына не дает возможности точно вычислить ее возраст, потому что не она рожала его, как уже говорилось, он достался ей уже готовым — Лёня сын мужа Тани. По виду Паниной больше пятидесяти ни за что не дашь. Думаю, это потому, что она всегда веселая. На дежурный вопрос: «Как дела?» — ее ответ всегда такой: «Лучше, чем у всех».

И у нее при этом настолько радостный вид, что ей безоговорочно веришь.

За долгое время знакомства я ни разу не видела Таню в мрачном расположении духа, хотя знаю, что в ее жизни бывали разные времена.

Отец Лёни, детский врач Максим Михайлович Панин, считался одним из лучших столичных педиатров. Он принимал детей в поликлинике и ездил по частным пациентам. ММ, как его все звали по инициалам, был компанейским человеком, умел дружить, в квартире Паниных не закрывались двери. А еще Максим Михайлович никогда не строил отношения с «нужниками», людьми, которые могут для тебя что-то сделать. В советские времена творческая элита старательно дружила с директорами гастрономов, универсальных магазинов, с врачами… А ММ начинал общаться с человеком только потому, что тот ему нравился.