Навстречу поспешил квартирмейстер.

— Дядя Джой, все на месте?

— Как полчаса. Кристиан явился посреди ночи… пьяный и злой. И чем это ему не понравились королевские опочивальни?

Мистер Гор хитро прищурил глаза, а я лишь развела руками:

— Портовых шлюх там не водится. — Команда с гоготом встретила мой ответ, тут же разбегаясь по местам, стоило добавить: — Отплываем!

— Отдать паруса!

— Свободу гротам! Лисели поднять!

Ветер засвистел в ушах, стоило темнокожему воздушнику вскинуть руки, призывая родную стихию в помощь.

В горле пересохло от предвкушения. Обхватив руками штурвал, улыбнулась медленно светлеющему горизонту.

День обещал солнечную погоду!

Подол платья непривычно трепыхался, щекоча щиколотки, но я предпочла пока не покидать верхнюю палубу. Хотелось самолично вывести свою «Зарю» на просторы великого океана!

— Значит, Кристиан спит, — утвердительно произнесла я, когда дядя Джой раздал привычные для отплытия команды.

— Да. И проспит до обеда. Что там у вас произошло?

— Ничего. Вы же знаете, он для меня, как брат.

— Ты для него тоже родная… — мистер Гор запнулся, а его глаза медленно расширились. — Или нет?

— Не знаю, но разговор обещает быть трудным. Вчера наследник моего отца проляпал, что Его Величество призвало нас заключить помолвку. Кристиан вспылил. Причину я так и не поняла, поэтому могу только догадываться, почему он нажрался прошлой ночью.

— Что ж, — философски заключил дядя Джой, — всему своё время. Кстати, «Гром» ещё даже паруса не поднял.

Оглянувшись на пирс, который остался уже далеко позади, пожала плечами:

— Дисциплина у аристократов хромает. Догонят… Если бы случилось что-то серьёзное, дали бы залп, а так… не сопли же нам жевать в ожидании всех их братии!?

— Ты теперь одна из них…

Я даже скривилась, услышав такое наблюдение. Но это была правда, а на неё редко что можно возразить, нравится она тебе или нет.

Тяжело вздохнув, тряхнула головой, избавляясь от капюшона.

Стянув совсем плащ, улыбнулась простору.

— Плевать. Я — это я… куда бы меня не занесло!

— Отличное стремление, детка, — по-родственному похлопал меня по плечу мистер Гор, спускаясь на верхнюю палубу с капитанского настила. — Пойду будить обормота. Пара вёдер ледяной водицы — то, что лекарь прописал для пропойц. Ишь ты! Губу он раскатал на герцогиню… дурнорыл. Если что, пошли за мной на место отдыха.

Кивнув, усмехнулась.

«Мдааа… дурнорылу сейчас не позавидуешь!» — Хихикнув, крутанула штурвал, беря ориентир на южное созвездие Каолы.

На кого бы там Кристиан не раскатывал губу, но дядя Джой воспитательный процесс провёл весьма качественно.

Десяти минут не прошло, а старпом выскочил, как ужаленный, на верхнюю палубу. Весь мокрый, запыхавшийся и ошарашенный.

Я бы посмеялась, бы боялась помешать разборкам… а ещё вызвать весь огонь на себя. Это пока Крис не вкурил, за что и, самое главное, кто его заложил, а как только до него дойдёт, чувствую, и мне перепадёт неплохо.

Зато матросы, живо выполняя свою работу, искоса посматривали на семейную сцену отца и сына, и украдкой посмеивались нал самой ситуацией, не боясь быть замеченными. Дориан так и вовсе лыбился вовсю, наполняя лисели попутными ветровыми потоками.

«Надо закругляться с этим карнавалом…» — хмыкнула я, покачав головой, когда следом за Крисом появился его отец с ведром, ловко выплёскивая остатки воды.

— И смотри, Кристиан… — угрожающе затряс ведром дядя Джой, пока Гор раздражённо вытирал лицо рукавом мокрой насквозь рубашки. — Я тебя предупредил. Нам эти глупости ни к чему!

Поманив пальцем стоящую неподалёку Джин, попросила:

— Присмотри. Курс на южное созвездие Каолы. Надо прекращать этот балаган.

— Есть, капитан!

Рыжеволосая стихийница живо заняла моё место.

— Старпом, квартирмейстер, — позвала мужчин, резко обрывая смешки остальных матросов своим тоном. — За мной.

Возмущения если и были, то только мысленно.

— Продолжаем работать. Курс в Тёмные воды. Соберитесь. Не хотелось бы кого-то из вас не досчитаться из-за гыгыканья и отсутствия бдительности.

— Есть, кэп!

— Всё поняли!

— Так точно, сохранять бдительность!

— Не переживайте, всё будет на высшем уровне!

Парочка магов земли упрямо молчали.

— Идём, — приказала ещё раз, разворачиваясь по направлению к капитанской каюте. Желание снять платье и облачиться в свободные штаны затмевало даже необходимость проверки, но она требовала соблюсти правила безопасности в первую очередь, пусть и с запозданием, так как в открытое море мы уже вышли.

На ходу собрав волосы в высокий хвост, подвязала их лентой, едва переступила порог собственной каюты.

Высокое кресло, намертво прибитое к полу, по удобству могло дать фору любому предмету мебели Даррена Куина только потому, что оно своё, родное! Присев на него, зажмурила глаза от удовольствия, позволяя себе секунду блаженства.

— Так… Кристиан. Что касаемо вчерашнего. Да — я теперь невеста Волана Риза по приказу Его Величества Даррена Куина. Но это не совсем приказ. Это взвешенное и обдуманное решение в первую очередь меня самой. Вы прекрасно знаете, как я стремлюсь вернуть своё по праву! Это мой долг перед мамой, перед самой собой! На момент внезапного срыва кражи пусть и пришлось импровизировать с самой ситуацией, но это всё, что не делается — к лучшему! Как я сказала, у меня получилось добыть помилование для всех нас… так же все маги, что есть на борту «Зари» отправятся после этой экспедиции в элитную академию Сартонской империи, а это уже фурор! Кристиан, ты получишь образование. И что немало важно — свиток мастера!

— И за всё это ты заплатила этой помолвкой? — Скривился молодой парень, сдёргивая с тела промокшую рубаху.

На ум приходили одни ругательства, но я проглотила их, сокрушаясь:

— Из всего, что я сказала, тебя интересует только это?

— Да! — Рубашка с неприятным хлопком шлёпнулась на пол. — Мне не нужен свиток матера такой ценой!

Дядя Джой никак не прокомментировал выпад сына. Видимо, мужчина тоже беспокоился, что заключение помолвки имеет такой мотив.

Пришлось лукавить.

— Цена за свиток — твои знания и старание в добыче этих знаний.

— Ты поняла, о чём я! — Рыкнул Кристиан.

Пришлось добануть кулаком по столу.

— Сбавь обороты. Я тебе не портовая шлюха, чтобы своим телом платить за услуги! Ценой таких привилегий станет посох Руаля, за которым разрезает волны наша «Заря»! — Мистер Гор охнул, обессиленно опускаясь на свободный стул. — Помолвка с Ризом — это очередной показатель здравого смысла. Чтобы встать во главе герцогства, мне нужен влиятельный муж. Так как я ещё ни в кого не влюблялась, выбор кандидатуры Волана не является для меня чем-то критичным. — Задумчиво посмотрев вперёд, сцепила пальцы в замок и подпёрла им голову. — Он красив, умён, не назойлив… не ревнив, насколько я заметила, — «ага…». — Но не переживайте, прежде чем входить с ним в храм Руаля, я обязательно стребую ни одну магическую клятву!