— Десять секунд.

Марк не знал, что в его крови конфликтуют, тщась прийти к консенсусу, две сыворотки. «Солдатская» — она три с лишним года дрессировала клеймо курсанта Тумидуса, обучая ходить под корсетом, — и «офицерская», дающая возможность самому затягивать в корсет подчиненных. Перестройка психофизиологии, момент перелома. Корень скачков настроения, взрывных эмоций и испепеляющих страстей. Это нужно было пережить, перетерпеть…

— Старт!

— Поехали!

— Хэй-я!

— Прекратить засорять эфир! Тридцать секунд до стыковки.

Борт либурны озарили вспышки: шесть огненных плевков в пустоту. Стайка кургузых металлопластовых жаб выпрыгнула из чрева корабля-матки и понеслась к лайнеру, расходясь в стороны, ныряя под брюхо исполинского кита, чтобы вынырнуть с другой стороны. Пилоты действовали грамотно, по всем правилам абордажного маневрирования. Первое из правил гласило: ни при каких обстоятельствах не перекрывать сектор обстрела кораблю-матке! Добыча опасна, пока она не взята под контроль изнутри. И то бывали случаи…

— Пятнадцать секунд до стыковки.

Кружатся в обзорной сфере звезды, далекие, колючие. Надвигается выпуклый бок колоссальной туши лайнера. Вспыхивает пара огоньков — зеленый и красный. Все остальное погружено во тьму. Как тут отыскать место для стыковки? Но объемная схема «Огнедара» загружена в бортовые компьютеры десантных ботов, места стыковки отмечены, и пилоты безошибочно выводят «летучих жаб» в нужные точки.

Лязг металла, едва ощутимое содрогание корпуса.

— Есть стыковка!

— Приступить к вскрытию!

— Есть приступить к вскрытию!

Двойная труба абордажного шлюза впилась, присосалась к жертве, обильно извергнув пену герметика. Когда пена затвердела, в трубе включился карусельный резак с тридцатью шестью плазменными головками. Гудение и вибрация были слышны даже в десантном отсеке, проникая сквозь обшивку бота. Страшно было представить, какой ад бушевал внутри стыковочной трубы. На вскрытие гражданского корабля, не оснащенного усиленной композитной броней, отводилось до двух минут. С «Огнедаром» справились за полторы.

— Есть вскрытие!

— Анализ атмосферы?

— Давление в норме. Кислород в норме. Опасные примеси не обнаружены.

— Средства личной защиты?

— Можно работать без средств защиты.

— Входите синхронно. Готовность — десять секунд. Даю отсчет…

V

Курсанты ныряли в шлюз. Не было привычных криков декуриона: «Быстрей, не отставать! Шевелитесь, обезьяны!» Задача ясна, приказ отдан; под корсетом слова утратили цену. Момент входа опаснее всего. Узкая труба, где можно двигаться лишь по одному, в затылок друг другу. Если у места проникновения либурнариев встретят опытные бойцы с мощными лучевиками — шлюз превратится в крематорий, а там и в братскую могилу.

Для страховки вперед запускали «крота». Обнаружив засаду, выжигали плацдарм гранатами. Сегодня обошлись без гранат. Коридор, куда выводила шлюзовая труба, был пуст. Авангард рассредоточился, занял круговую оборону, прикрывая товарищей, выскакивающих из шлюза.

— Вектор «нос» — чисто.

— Вектор «корма» — чисто.

Объемная схема возникла перед лицом Марка. Наехала, укрупнилась, высвечивая сектор.

— Наша задача: зачистить продольные коридоры C3 и C4, двигаясь по вектору «нос», и выйти к казино, на схеме — SD2. Первая декурия зачищает коридор C3, вторая — C4. По пути проверять все каюты. Обнаруженную ботву сгонять в казино. Задача ясна?

— Так точно!

— Встречаемся в казино. Контрольное время — семь минут.

Казино SD2 — промежуточный сборный пункт. Оттуда и из других сборных пунктов ботву погонят в трюм, где и запрут. Потом, после смены пилотов, захваченный лайнер проследует на базу ВКС Помпилии.

Дорогой, хотя изрядно вытертый ауропласт пружинил под ботинками. На потолке теплились «солнышки» холодной плазмы. Часть сбоила: плазма в «солнышках» нервно мерцала, меняя цвет. Два, словно испугавшись, вообще погасли при приближении либурнариев. Двери кают с золочеными номерами были утоплены в бархатистое покрытие стен. Местами покрытие уже начало крошиться от времени. Когда-то «Огнедар», без сомнения, был роскошным лайнером экстра-класса. Полная загрузка — четыре с половиной тысячи богатеньких бездельников. Здесь и сейчас развлекалось тыщи три туристов — урожай, стоящий внимания, — но лайнер походил на вышедшую в тираж примадонну. Как ни старайся сохранить былой лоск, время не знает пощады.

Запертые двери без церемоний взламывали гравиотбойниками, вышибая замки. Вламывались внутрь. Пусто. Пусто. Пусто…

Первой встреченной на пути ботвой оказалась троица секьюрити в черной форме. Увидев либурнариев, они побросали на пол разрядники и дружно подняли руки.

— Не стреляйте! Мы сдаемся!

— Где пассажиры?! Отвечать!

Декурион ухватил за шиворот самого крутого на вид охранника. Встряхнул; у парня лязгнули зубы.

— Т-там… — Охранник указал в сторону носа.

Капитан лайнера проделал за них работу? Согнал пассажиров в одно место, чтобы либурнариям было сподручнее? Марк едва не расхохотался. Рвение капитана забавляло. Надеется, это ему зачтется и его оставят свободным?

— Курсант Тумидус!

— Я!

— Отвечаете за пленников. Следовать в середине группы.

— Есть конвоировать и следовать в середине!

Марк повел стволом «Универсала», демонстрируя ботве, что с ними будет в случае неповиновения.

— В колонну по одному! — скомандовал он. — Руки за спину.

— А… — заикнулся крутой охранник.

— Молчать! Смотреть в пол! Шаго-о-ом арш!

Хлопки выбиваемых замков. Пустые каюты. Из одной либурнарии выволокли голую шлюху, визжащую громче сирены, и насмерть перепуганного старика. Из одежды на старике были наручники и шелковый шарф с бахромой. Под хохот курсантов сладкую парочку тоже перепоручили Марку. Шлюха спотыкалась на каждом шагу. Пришлось рявкнуть на нее, подражая обер-декуриону Горацию. Шлюха ойкнула, втянула голову в плечи и засеменила вперед.

— Что с нами будет? — причитала она, хлюпая носом.

Эту фразу шлюха повторяла как заведенная.

На перекресток выскочил мужчина в атласных бриджах. При виде абордажной команды глаза его округлились. Мужчина развернулся, намереваясь дать деру, но опоздал. Парализующий разряд заставил его ткнуться носом в ауропласт и застыть без движения.

— Взяли! — приказал Марк двоим секьюрити. — Понесли. — И придал ускорение: — Шевелись, ботва!

Они отставали от графика на сорок секунд.

Холл, украшенный лепниной. Двустворчатая дверь с вензелями. Из акустлинз пела скрипка в сопровождении арфы. Доктор Туллий оценил бы. Музыке вторил звон монет и жетонов. Шуршание фишек, стук шарика рулетки, гул голосов…