– Подождём, – решил Медведь. – Он нас видел и знает, что мы люди. Если рискнут сюда повернуть, поможем, чем сможем.

Перехватив пулемёт одной рукой, майор извлёк из подсумка несколько гильз и, сверяясь с УИПом, принялся осторожно обходить пригорок Шороха справа, отыскивая подходящее для пулемётной позиции место. В десятке шагов обнаружилось несколько кустов Ленточника, возле которых УИП не показывал опасности. Это хорошо, оптимальный вариант. Залечь можно и неподалёку от аномалии, но если та вдруг решит двинуться в твою сторону, в горячке боя рискуешь не понять, что писк УИПа усилился. А двухметровый радиус действия прибора оставляет слишком мало времени для реакции. И под пулями особо не побегаешь. Так что когда УИП молчит, да ещё и возле кустов, это не самый плохой вариант. Лучше, чем принять бой на открытом месте. Медведь поставил «Печенег» на сошки, загерметизировал шлем-сферу и изготовился к ведению огня.

Ждать долго не пришлось. Спустя минуту неизвестный вновь применил «Шестое Чувство», обнаруживая себя у кромки леса в трёхстах метрах северо-восточнее пригорка Шороха, и секунд через тридцать на опушке замелькали человеческие силуэты. Четверо сталкеров безуспешно пытались уйти от погони, состоящей из едва ли не полусотни вооружённых Зомби. Один из людей хромал, второй сильно подволакивал ногу, опираясь на автомат, как на клюку, оба неуклюже отстреливались, пока их товарищи разбрасывали гильзы, отыскивая дорогу. Даже с такого расстояния было хорошо заметно, что сил у беглецов почти не осталось. Идущие за ними Зомби двигались неторопливо, не желая бессмысленно подставляться под пули, и медленно нагоняли своих жертв.

– Не уйдут, – определил Медведь. – Вымотались сильно. Или вляпаются от усталости, или Зомби догонят. Внимание всем! Отрезаем противника от сталкеров. Если гражданские пойдут на сближение, себя без моей команды не демаскировать. Огонь!

Пулемёт майора выпустил длинную очередь, накрывая свинцом основную группу Зомби, и несколько молчаливых человеческих фигур рухнули в сине-жёлтую пупырчатую траву, сбитые с ног. Пораженные пулями силуэты немедленно поднимались и, пригибаясь, рассредоточивались между кустов, стремясь выйти из-под огня. Штук тридцать Зомби залегли и открыли ответный огонь, остальные продолжили преследование, несмотря на сбивающие с ног пули. Ближайший к сталкерам силуэт вздрогнул и бесформенным кулем рухнул. Спустя две секунды упал второй, затем третий.

– Больше никого не достану. – Голос Байкала был, как всегда, невозмутим. – Они выходят из зоны моей видимости.

Медведь перенёс огонь на группу преследования и принялся короткими быстрыми очередями срезать гонящихся за сталкерами врагов. Несколько сбитых с ног Зомби остались неподвижно лежать на земле, остальные залегли среди низкорослых зарослей Бритвенной Удушайки и открыли стрельбу по пулемётной позиции. Противник пристрелялся быстро, и через минуту вокруг Медведя заплясали земляные фонтанчики, выгрызая из покрытой жёлтой пылью поверхности красные комья. Плотность вражеского огня возрастала, и майор прекратил огонь. Он замер, сливаясь с кустом, и осторожно всмотрелся в позиции противника. Пусть решат, что пулемёт подавлен. Остальные его бойцы вооружены бесшумным оружием и «Невидимками», на таком расстоянии их позиции обнаружить будет непросто даже для Зомби.

Избавившись от пулемётного огня, Зомби неторопливо поднялись в полный рост и пошли в атаку. То один, то другой солдат противника спотыкался или падал, получив пулю, но сразу же вставал и продолжал движение. Нанести врагу серьёзный ущерб не удавалось, дистанция в триста метров – это почти предел для «Вала»[1]. Прицеливание в голову затруднено, а у Раса с Водяным вместо «Дыроколов» заряжены обычные патроны СП-5. Вскоре командир Зомби поймёт, что без пулемёта особой угрозы люди не представляют, и продолжит преследовать свои жертвы. Они вцепились в этих сталкеров из-за метов и теперь не отстанут. Медведь взял на прицел высунувшуюся из кустов голову и дал короткую очередь. Голова резко и неестественно дернулась, и Зомби осел наземь. Этот отвоевался. Майор успел произвести несколько очередей, и на его позицию вновь обрушился град пуль. Противник мгновенно сосредоточил огонь на пулемётчике, в плечо «Эмки» ударила пуля, затем вторая, и стало ясно, что его куст больше не является укрытием. Медведь попытался переползти левее, как вдруг Зомби прекратили огонь и быстрыми перебежками начали скрываться в лесу.

– Медведь – Капкану! – раздался в эфире голос часового на крыше базы. – Фантик скрипит и к ногам жмётся. Похоже, Выброс надвигается. Повторяю! Скоро Выброс! Как принято?

– Принято, – подтвердил Медведь. – Вот почему Зомби отошли. Укрытие ищут. Шорох, сталкеров видишь? Что с ними?

– Уходят на запад. – Шорох поднёс к лицевому щитку шлем-сферы бинокль. – Похоже, решили, что Зомби отвлеклись на нас. Я их почти не вижу, кусты мешают.

– Зря они на нас не пошли, – негромко прозвучал голос Раса. Он издал короткий грустный вздох. – В той стороне спрятаться негде. Не дойдут до Зелёной за полчаса. Накроет их Выбросом.

– Зачем они вообще пошли в Жёлтую Зону? – удивился Водяной. – Сегодня шестой день, Выброс может начаться в любую минуту. Для чего было так рисковать?

– Вчера они в Жёлтую ушли, – невесело объяснил Рас. – Выборы были, распродажи всякие. Они рассчитывали, что много кто двинет в Сателлит и на Нейтралку, хотели воспользоваться тем, что в Зелёной будет мало народу, а в Жёлтой и вовсе пусто. Видать, точно знали, куда шли. Не повезло им, на Зомбаков наткнулись. Похоже, всю ночь от них уходили. Теперь радуются, что оторвались, думают, повезло, живыми вернёмся! И не знают бедняги, что Выброс готовится…

– Что ж они в нашу сторону не пошли, бедняги эти? – хмыкнул Шорох. – Мы очень доходчиво продемонстрировали своё дружелюбие! Может быть, это уголовники, грешки за собой чувствуют, вот и поспешили ноги унести подобру-поздорову. Бедняги в Ареале большая редкость!

– Неприки это были, – вздохнул молодой сталкер. – На северо-запад они ушли. Там «Икса» почти нет, нефтяные пятна очень бедные. Только Неприки в тех местах и живут. Боятся они людей из-за своих… – он слегка запнулся, – детей. Потому и не рискнули к нам идти. И в Жёлтую поэтому же пошли вчера, когда нет никого. Планировали добыть товар, спокойно добраться до магазина и заработать денег.

– Шорох, видишь противника? – Медведь достал бинокль и вгляделся в лесную опушку.

– Нет, – ответил залёгший на пригорке боец. – Ушли в глубь леса. Несколько трупов не забрали.

– Эх, жаль, Выброс скоро! – огорчился Рас. – Осмотреть бы их! У Зомбаков с собой всегда что-нибудь интересное есть! Может, мы с Водяным сбегаем, досмотрим? Мы быстро!

– До Выброса минут двадцать, судя по Фантику, – зашипел в эфире голос Капкана. – Но через десять минут базу накроет Токсик. И до начала Выброса он не уйдёт, вспомни график!

– Блин, жаль! – повторил Рас. – За десять минут можем не успеть. Рискованно слишком.

– Тогда возвращаемся на базу. – Медведь поднялся и подобрал «Печенег». – И вообще, Рас, Водяному пить пора, а ты его собрался к трупам тащить. Не стыдно?